— Нет!
— Тогда зачем тебе мои подсказки, если даже без них ты смогла победить и культ, и остальные пять империй? — Лазарис наконец-то оторвался от своего чайного ритуала и поднял на Геату взгляд почти чёрных глаз. — Ашадин, выйди, пожалуйста.
— Чувствую, намечается серьёзный разговор… — невесело улыбнулся Магистр Закона, поднявшись с дивана и направившись к выходу, прихватив с собой тарелку с печеньями. — Удачи, моя дорогая.
— Я тоже пойду, — произнесла Айна, — не хочу ни смущать вас, ни становиться третьим лишним.
— Может быть сводишь Эльму в город тогда?
— Хорошо. Если захотите потом — присоединяйтесь.
— Конечно.
Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Лазарис продолжил.
— Из твоих претензий я могу сделать два вывода. Первый вывод: ты не была готова действовать полностью самостоятельно, не была уверена в своих силах и своих навыках, решив для себя, что всё как-нибудь да сложится только благодаря магистерскому рангу, а также не думала о том, что я не говорю вам о Турнире, потому что верю в вашу победу и без моих подсказок. Второй вывод: ты и сейчас не готова, не уверена и не думаешь о моей в вас вере.
— Я не…
— Помолчи, — холодно перебил её Мастер Хаоса. — Ты высказала своё недовольство, теперь я на него отвечаю, не надо меня перебивать. Месяц до Турнира я не говорил тебе ничего из этого, потому что надеялся, что хотя бы до чего-то ты додумаешься в ходе самого раунда. Но, наблюдая за тобой в ходе раунда через камеры, а также слыша эти слова от тебя сейчас, я понимаю, что мозги ты так и не включила. Для чего я вообще начал этот Турнир? Понятно, деталей я даже Айне не рассказывал, но, если в целом. Ведь ты знаешь о Звере, как и о том, что именно он, а не культ — мой главный противник. Я скрываю от вас многие детали нашего противостояния, но ты должна понимать, что уровень этой войны на порядок выше, чем разборки императоров за корону планеты. А также я вам прямым текстом говорил, что для победы над Зверем мне очень важна победа Диких Земель в Турнире. И, зная всё это, ты действительно думаешь, что я бы скрыл от вас что-то просто потому что мне так захотелось? Из прихоти, а не по необходимости? Отвечай, это не риторический вопрос.
— Н… нет, не думаю…
— Очень хорошо, с этим выяснили. Теперь дальше. Меня не было пятнадцать лет, огромный срок, в который вы были предоставлены сами себе. Ашадин и Сивилла ладно, они меня самого старше, а вот вы с Рианетом — это другой вопрос. Я знал вас ещё, фактически, детьми, и после того, как сделал Магистрами и оставил на вас Дикие Земли, очень надеялся, что вы сможете повзрослеть в лучшем смысле этого слова. И, насколько я могу пока видеть, ему это удалось куда лучше, чем тебе. Да, возможно он иногда даже слишком доверяет мне, ничьи слова не стоит принимать за абсолютную истину, но он женился, у него свои дети, он с полной ответственностью подходит к своим обязанностям. Всем своим обязанностям. А ты так и осталась шестнадцатилетней девчонкой. Я не говорю, что это плохо, даже наоборот, именно эту твою чёрту я люблю больше всего. Но нужно уметь брать ответственность в том числе когда есть, на кого её переложить. Особенно, когда есть, на кого её переложить. Пока меня не было, ты отлично справлялась с должностью лидера Диких Земель. А теперь вдруг завела шарманку: “Помоги, подскажи, извинись!” — даже не удосужившись остановиться на минуту и подумать о том, почему я молчал. Как думаешь, почему я ввёл правило о том, что участники первого раунда не могут участвовать дальше в Турнире, и почему попросил выйти Ашадина? Не торопись, подумай маленько.
— Чтобы… — Геата замялась, понимая, что пришедший первым же в голову ответ скорее всего окажется правильным и, к тому же, только больше её уничижающим. — Чтобы иметь возможность обсудить мои ошибки, не скованный правилом о невмешательстве?
— Можешь, когда хочешь, — улыбнулся Лазарис, чуть смягчаясь. — Верно, всё так. Вы четверо — мои главные козыри в этой игре, и речь не о Турнире. Победите вы или проиграете — для этой игры это не будет иметь значения, хотя, конечно, победы предпочтительнее. И мне нужно, чтобы вы стали как можно сильнее, не только как маги, но и как люди. Ещё раз, Ашадин с Сивиллой уже вряд ли как-то кардинально изменятся, да и не нужно мне было это, куда важнее для меня в этом плане Рианет и ты. Потому что, если в нужный момент вы дадите слабину — весь мой план разрушится как карточный домик. Вот насколько вы важны и вот насколько я в вас верю. Кстати, подумай вот о чём. Вспомни, кто первый посоветовал отправить именно тебя на первый раунд?
— Ну… — как и физические возможности, память с ростом рангов также становилась только лучше. Так что Геата, не без труда, но смогла откопать в воспоминаниях конкретный момент обсуждения более чем месячной давности, где впервые был поднят вопрос о том, кто из Магистров отправится на Восточный Тэрн. — Айна?..
— Точно. Как думаешь, кто подкинул ей эту идею?
Хитрая улыбочка на лице Мастера Хаоса отметала любые раздумья.
— Но зачем?!
— Потому что я узнал, что в раунде собирается принять участие Ланс. После того, как его сделали официальным представителем империи Зверя вместо Хиаллы, он захотел выслужиться перед начальством, лично заработав для империи первый выигрышный балл. Я понимал, что он — один из сложнейших противников, с кем вы можете столкнуться, учитывая его опыт и максимально деловой подход к нашей войне, однако также я знал и об одной его критической слабости. Ещё до того, как его имя официально стало ассоциироваться с культом, Ланс на протяжении нескольких десятилетий вёл активное и очень эмоциональное противостояние со сторонниками “векторной” теории магии. И ты, не только яркая её представительница, но и наглая шестнадцатилетняя девчонка в душе, отрицающая любые авторитеты, стала бы идеальным способом вывести его из себя. И ты действительно стала, в конце концов.
— И чуть не померла в процессе, — буркнула Геата, но уже без особого недовольства.
— Ну, у нас как бы Турнир за мировое господство, — развёл руками Лазарис, — смертельные угрозы в порядке вещей. А если бы он не взъярился на тебя и просто смирно дождался, пока Эрд поймает полоза, даже небольшой доли от добычи с лихвой хватило бы, чтобы культ выиграл с огромным отрывом.
— Хочешь сказать, что предвидел это?
— Нет, конечно, — Мастер Хаоса покачал головой. — Я сильнейший маг планеты, но уж точно не бог, чтобы такие вещи предсказывать настолько заранее. Просто сделал ставку — и ставка сыграла. В другой раз не повезёт, да и на самом деле не везёт мне куда чаще. Просто, когда что-то не сходится, это почти никто не замечает, а такие вот глобальные успехи остаются в умах надолго.
— Но как же твоё правило о невмешательстве?
— И как вам помогло то, что я перед сном, лёжа в кровати, обсудил с женой заскоки древнего мага, помешанного на сохранении господства устаревающих идей? А в том, что произошло дальше, я уже не принимал ни малейшего участия.
— Это даже для тебя какой-то слишком уж зыбкий довод, — с сомнением в голосе произнесла Геата.
