— А в чём по-вашему может заключаться подобная схватка? — ничуть не смутившись, ответил Лазарис. — Я запретил использовать магию друг на друге без взаимного согласия, так что прямого столкновения не получится. Сами карты, а также фишки, по крайней мере те, что создал я, устроены так, что не могут физически покинуть пределы стола, а также неуничтожимы, как и сам стол, и эти стулья. Так что, даже если вы разгуляетесь на полную катушку, ходу раунда в целом и конов в частности это не особо помешает. Вам запрещено вставать из-за стола без общей договорённости, так что использовать какие-либо уловки, пока другие играют, вы не сможете. Единственное, что вам остаётся — это играть. И тут я уже не собираюсь слишком уравнивать ваши шансы. В конце концов, это соревнование со слишком серьёзными ставками. Да, ваша магия слабее, чем у ваших конкурентов. Но это не их вина, и не моя, и я не собираюсь делать вам из-за этого поблажки. Однако, думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что сила магии — это далеко не всё. Мухлюйте, обманывайте, блефуйте, можете делать что угодно, чтобы победить. Вопрос лишь в том, будет ли ваш способ успешнее, чем у конкурента. Но я, естественно, не буду уговаривать вас продолжать игру, все тут взрослые люди. Если хотите сдаться — пожалуйста. И после того, как вы уйдёте, весь мир, наблюдающий за нами сейчас, осознает, что избранный представитель Седьмого Крыла способен только обвинять других в своих неудачах. Ну так что? Дверь вон там.
Пожилая алкарн сдавленно кашлянула, открыла было рот, чтобы попытаться что-то ответить, но нужные слова, похоже, так и не шли. Так что в конце концов она лишь отмахнулась рукой, будто от мухи.
— После вашего объяснения истинная суть этого раунда стала мне более понятна. Если вы не против, я бы хотела остаться и продолжить игру.
— Как я могу быть против решения главного советника императора, известной столькими выдающимися талантами? — удивление на лице Лазариса было настолько искренним, что, не зная его достаточно хорошо и не слыша начала диалога, можно было подумать, что он всерьёз.
Ашадин усмехнулся. Мастер Хаоса мог выглядеть максимально уравновешенным и интеллигентным человеком, но оскорблений не выносил, и всегда был готов максимально болезненно уколоть оппонента в ответ. Не счесть, сколько раз Магистр Закона обжигался на этом сам, когда они с Лазарисом обсуждали стратегии противостояния разведкам империй и в споре, не сдержавшись, переходили на личности. И от того видеть, как другие натыкаются на этот колючий сарказм и болезненно морщатся, пытаясь выдернуть слишком глубоко вонзившиеся иголки, было втройне приятно.
— Больше ни у кого нет возражений или комментариев по поводу того, как я организовываю свой Турнир? — вкрадчиво поинтересовался Мастер Хаоса.
Возражений или комментариев ни у кого не было. Никто не хотел повторять незавидную участь представительницы Седьмого Крыла, буквально облитой грязью на глазах у всей Сфарры.
— Ну и замечательно. Тогда, раз уж мы прояснили, чего именно я ожидал и ожидаю от этой игры и вступительная, назовём её так, часть, наконец закончена, предлагаю начать наконец-то настоящий третий раунд. И я скажу ещё раз: делайте ваши ставки!
Глава 23
Из пятёрки Магистров Диких Земель магия Ашадина, пожалуй, была самой странной. Он специализировался не на создании и не на управлении. Его Закон накладывал на объекты, людей или саму магию, определённые условия и “награду” либо “наказание” за соблюдение или нарушение этих условий. Однако, пока условие не было выполнено или не выполнено, сам по себе не мог сделать ни лучше, ни хуже. Единственный, на ком Ашадин мог использовать заклинания без этого ограничения — это он сам, но это была скорее вынужденная “поблажка”, иначе в критической ситуации он рисковал остаться совершенно безоружным.
Настолько специфичная магия, в отличие от практически универсальных сил Геаты или Сивиллы, могла стать как огромным недостатком, так и весомым преимуществом. Всё зависело от условий, и того, как сам Ашадин сможет ими воспользоваться. И карточная игра, в которой для победы нужно было грамотно обхитрить соперника, для Закона подходила как нельзя лучше.
Несмотря на то, что Лазарис заявлял, что никак не помогал Диким Землям и в принципе оставался беспристрастным судьёй на этом турнире, Ашадин уже довольно давно начал подозревать, что Мастер Хаоса всё-таки немного подыгрывал своим. Создавал раунды, которые отлично подходили для них четверых. Охота: поиск, выслеживание и поимка сотен и тысяч чудовищ на гигантской территории — практически всё, в чём была сильна Магистр Контроля. Выживание, затяжные бои и игра в кошки-мышки с противником? Кто как не Магистр Проявления с её опытом агента тайной службы и магией, способной создать любую необходимую вещь. Четвёртый раунд, Ашадин почти не сомневался, будет заключаться в прямом и открытом столкновении — том, в чём не было равных Магистру Жизненной Силы. В прямом смысле в этом не было обмана и фаворитизма, у империй могли быть и были маги с похожими, подходящими для конкретных раундов специализациями и это не могло считаться выставлением сильного против слабого. Но, тем не менее, Ашадин был рад осознанию того, что Лазарис всё-таки помогал им, хотя бы так.
И ему очень хотелось отплатить Мастеру Хаоса за его старания победой в этом раунде. Однако, похоже, сделать это было далеко не так просто. Его главный противник — шрамированный Грандмастер из империи Зверя, тоже оказался не лыком шит. Во втором раунде, из-за проигрыша Ланса пари Геате, культисты не могли выставлять свои главные активы — древних магов, которые банально из-за возраста в триста, четыреста, пятьсот лет обладали огромной силой. Поэтому заняли всего лишь третье место.
Но теперь культ, похоже, решил отыграться по полной. Ашадин не был уверен, но с большой вероятностью он знал личность своего соседа слева. Один из первых Грандмастеров, сумевший пройти становление более четырёхсот пятидесяти лет назад, считавшийся погибшим во времена великих войн, Иррелин Сапфр, Грандмастер Искажения. Его специализация для покера также подходила более чем отлично, в том, что касалось мухлежа с картами — даже лучше, чем Закон самого Ашадина. И после того, как Мастер Хаоса прямым текстом заявил, что допускает любое жульничество, если оно будет работать в рамках установленных правил, культист взялся за дело всерьёз.
Магистру Закона стоило огромных трудов хотя бы не давать ему изменять общие карты на поле, против чего Лазарис, как оказалось, тоже ничего не имел, а из хитростей с личными картами и фишками, что Иррелин проворачивал, Ашадин и вовсе не мог понять половины. Проблема была в том, что, хотя требуемый результат каждый раз оставался одинаков — превращение собственных неудачных карт в другие, более подходящие к лежащей на столе общей комбинации, способов прийти к этому результату существовало огромное множество. Наложить на карты иллюзию, превратить их в другие, подменить картами из колоды, которую Мастер Хаоса также никак не охранял, создать новые, “нарисовать” поверх реальной картинки свою… и всё это было возможно провернуть с помощью самых разных аспектов магии, заклинаний и их вариаций. Совершенно от всего, тем более от заклинаний, завязанных на специализацию Грандмастера, Ашадин не мог защититься.
