С самого начала существования человечества было известно о том, что через особые умственные и физические упражнения можно научиться поглощать из окружающего мира особую энергию, дарующую возможности, недоступные простым смертным. Однако торжество науки почти полностью искоренило эти практики. Куда проще было зарядить пистолет и выстрелить, чем двадцать лет заниматься сложнейшими упражнениями, которые всё равно от пули не спасут.
И они бы исчезли полностью, если бы примерно в районе две тысячи двухсотого года под руководством одного гениального учёного-биолога эти две несовместимые, казалось бы, крайности — наука и духовный путь, не объединились. Более сорока лет ушло на то, чтобы подвести под древние мистические практики стройную базу и систематизировать знания, накопленные за тысячелетия самыми разными культурами и народами. Однако в конце концов опыт увенчался успехом. Духовные практики, раньше казавшиеся чем-то фантастическим, стали общедоступны, а главное, получили такой импульс развития, какого хватило ещё на долгие и долгие поколения.
К середине третьего тысячелетия они в той или степени были интегрированы практически во все сферы жизни людей, от искусства до тяжёлой промышленности. Естественно, покорение космоса тоже не обошлось без духовных техник. Пилоты звездолётов, техники, инженеры, колонизаторы — умения, позволявшие обострить восприятие, отточить разум и укрепить тело стали незаменимы в суровых и недружелюбных условиях космической пустоты. Однако даже это было только началом. По мере своего развития, духовные практики постепенно начали открывать ранее невозможные грани человеческого потенциала. Создание прекраснейших полотен, симфоний и романов, способных буквально заставить своих зрителей плакать от счастья и гибнуть от горя. Постижение невероятных научных концепций, раз за разом переосмыслявших самые базовые и основополагающие знания о мире. Путешествия сквозь необъятный космос в одиночку, без потребности в корабле или хотя бы скафандре… достичь столь высокого уровня могли считанные единицы, но даже этого было достаточно, чтобы человечество вступило в новый золотой век.
К сожалению, люди не могут существовать мирно на протяжении вечности. Как бы много ценностей ни было доступно человеку, он обязательно захочет ещё. И начнётся война. А когда один-единственный духовный практик стал способен разрушать города и страны, войны вышли на совершенно иной уровень. В начале тридцать второго века прогремела первая из множества галактических войн, в которых погибли десятки космических империй, сотни колоний и миллиарды людей. Только через триста лет, после того, как ни у одной из сторон уже не осталось сил продолжать сражения, эта жуткая эпоха подошла к концу. Был заключён великий мир, установлены границы между империями, нарушение которых без допуска автоматически означало смертный приговор, введены строгие ограничения на практику духовных техник — всё, чтобы не допустить повторения кошмара.
Эти меры работали более шестисот лет. А потом на окраине одной из малых империй появился человек по имени Ганлин Аргиар. За считанные десятилетия он подмял под себя власть сначала на своей планете, а потом и во всей империи, захватил в плен действующего императора, провозгласил основание новой империи Костей и начал первую за шестьсот лет галактическую войну. Всего за полстолетия его власть разрослась до огромных масштабов, а его империя стала крупнейшей во всём обитаемом космосе. А ещё через пятнадцать лет единственной силой, что до сих пор могла противостоять Королю Королей, так он себя именовал, стала коалиция Пустоты, союз семнадцати малых империй, объединившихся для противостояния смертельной угрозе.
Проблема была в том, что у империи Костей было, включая самого Ганлина, пятеро Мастеров — духовных практиков, достигших пика могущества, а у коалиции Пустоты — только двое. Разница слишком большая, чтобы покрыть её силами военно-космического флота. Коалицию просто измотали бы атаками, на которые у неё не было бы возможности ответить. Нужен был ещё хотя бы один Мастер, чтобы уравнять шансы, но если бы стать Мастером было так просто, их не было бы так мало. Единственным человеком, достаточно близким к достижению этого уровня, был ученик одного из действующих Мастеров, но даже ему потребовались бы десятилетия, коалицию к тому моменту уже нельзя было бы спасти.
Решение нашлось там, где мало кто думал искать — в древних практиках, относящихся к эпохе до космической колонизации. Найденное в осколках архивов изначальной Земли руководство говорило о “последнем шансе”, технике, которую следовало использовать исключительно перед самой смертью, когда любые иные пути к просветлению уже были исчерпаны. Разумеется, в столь далёком прошлом не было практиков, даже отдалённо сравнимых с Мастерами сорок второго века. Но принцип достижения ранга Мастера: во-первых, накопление колоссального объёма энергии и, во-вторых, подчинение собственного скрытого Я, неожиданно гармонично наложился на описанный в руководстве метод. А главное, как способ, рассчитанный на применение умирающими, он должен был показать результат в максимально сжатые сроки. Не десятилетия, а месяцы. Это была последняя надежда всей коалиции и ученик Мастера пошёл на этот риск, так как не хотел смерти своей родине.
Риск, потому что после исполнения необходимых предварительных ритуалов от него самого, по сути, уже ничто не зависело. Сначала его душа разделилась надвое: на чистую энергию и на основу души, содержавшую в себе сознание: память, мысли, эмоции и всё остальное, что делало человека — человеком. Затем основа души разделилась ещё на две половины: на Порядок и Хаос, силы созидания и разрушения, таящие в разуме, а от них отделилось ещё по семь частей: от Порядка семь Добродетелей, а от Хаоса — семь Грехов. Из чистой энергии, в свою очередь, родилось пятнадцать малых миров, созданных по образам из памяти ученика Мастера. К семи из них были привязаны Грехи, к семи — Добродетели, и в одном, последнем и главном, поселились сами Порядок и Хаос. И наконец, эти миры наполнила жизнь, созданная из той же чистой энергии: растения, животные и, конечно, люди.
Целью как Порядка, так и Хаоса, было господство над чистой энергией, Истоком душ. Исток порождал души всех живых существ на всех планетах, эти души росли, становились сильнее и после смерти последних возвращались к Истоку, питая его. Если душа вернулась из мира порядка, то ушедшая в Исток энергия получала атрибут порядка, а если мир принадлежал одному из Грехов, то, соответственно, душа привнесёт в Исток силу хаоса. При этом Грехи и Добродетели могли влиять на свои миры, направлять их развитие, не сильно, но вполне ощутимо, чтобы за долгие эпохи повернуть эволюцию доверенной им цивилизации в нужное русло. Чем успешнее становились миры, чем больше в них было жителей, чем мощнее были их души — тем больше атрибутов той или иной силы приходило в Исток. Это была своеобразная игра в перетягивание каната, победа в которой означала захват власти над всей душой ученика Мастера. И Порядок играл в неё по правилам, в отличие от Хаоса.
Хаос и Грехи с самого начала решили обмануть правила. Их целью стало открытие дверей Грехов в их мирах. Освобождение Грехов от ограничений позволило бы им безраздельно властвовать над цивилизациями и их развитием, а если бы удалось открыть все семь дверей, победа Хаоса стала бы абсолютно неизбежной. Проблема была в том, что существовало ограничение: дверь мира Зверя не мог открыть житель мира Зверя, дверь мира Монарха не мог открыть житель мира Монарха и так далее. Так как Хаос хотел быстрой и безоговорочной победы, то есть открытия всех семи дверей, ему нужен был кто-то, кто не был рождён ни в одном из семи подконтрольных ему миров. Из миров Добродетелей никого похитить они, естественно, не могли. Так что оставался только последний, нейтральный мир, созданный по образу изначальной Земли, ну или по крайней мере на основе, что ученик Мастера знал о ней из учебников истории.
