Мы немного пошатались по городу, удаляясь от места резни сектантов, пока старик не остановился около какой-то бедной забегаловки, где, судя по вывеске, продавали доступный алкоголь. Я сам вообще с удовольствием свалил подальше, так как очень скоро здесь будут другие сектанты, но…
— Идём, выпьем чуть-чуть, — усмехнулся он.
— Я бы предпочёл всё же свалить подальше отсюда.
— Успеешь. Я уверен, ты захочешь послушать, какой судьбой меня занесло сюда.
Он даже подмигнул мне, но я как-то не уловил дружеских ноток. Вот циничные и угрожающие — да. Тут прямо с лихвой чувствовалось. Поэтому мне пришлось пойти с ним.
И… если честно, мне действительно было интересно его послушать.
Забегаловка внутри была похожа на бар. Да и пахло здесь соответственно, если уж на то пошло — спиртом и мочой.
— После долгого заключения, начинаешь скучать даже по такому, — усмехнулся он, сев за столик.
Я уселся напротив.
Старик поднял руку и к нам подошла женщина, тем не менее сохранившая шарм даже в таком месте.
— Вам чего-нибудь принести?
— Пива. Лучшего, дорогая, — подмигнул он и женщина неожиданно вспыхнула. Щёки покраснели, дыхание участилось, и её ноги как-то удивительно сжались. Я же уловил лёгкое колебание Ци в её сторону и самодовольную улыбку на роже старика.
— Д-да, кон-нечно… — выдохнула она, но не из-за испуга, а из-за… переизбытка чувств.
— Люди… — хмыкнул он, когда она удалилась. — Посмотри на эту женщину, у неё уровень Созревания на стадии Открытия сосуда. Она могла бы стать той, кто диктовал бы условия другим, могла бы сама другим указывать, что им делать, а что нет. Ей был дан жизнью такой дар, она могла бы сокрушать горы и заставлять трепыхаться от ужаса других последователей… и как она его потратила? Стала разносчицей в баре.
— Не всем нужна эта гонка за силой, — заметил я. Мне он не нравится.
— Люди в пустую тратят свои таланты, выбирая какую-то жалкую пародию на жизнь. Им даны такие возможности, а они снуют как тараканы, как муравьи, которых можно передавить подошвой.
В этот момент женщина неожиданно охнула, и облокотилась на барную стойку, будто у неё скрутило живот и ноги перестали держать. По телу пробежала дрожь и у меня были подозрения, что она только что кончила.
— Их мир заканчивается лишь удовлетворением своих естественных потребностей, — заключил он. — И я никогда не понимал, почему они выбирают жить жизнью, когда любой может заставить тебя делать то, что захочет. Быть всегда вещью в руках других, словно скот.
Я заметил определённый взгляд среди всех последователей. Они смотрели на обычных людей с каким-то пренебрежением, словно призирали их всех за то, что те не захотели стать сильнее. Захотели тихой мирной жизни взамен бесконечной гонки. Будто нежелание всю оставшуюся жизнь гнаться за силой и бороться с другими было слабостью.
— А лучше вечно рисковать жизнью, пока не найдётся кто-то сильнее и более умелый? Сдохнуть в канаве безымянным и неизвестным? — спросил я.
— Зачем спрашивать, если ты и сам знаешь на это ответ? Ведь иначе бы не сидел напротив меня.
— Если бы мне было достаточно уровня Рождения для их достижения, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы стать сильнее.
— И жить всю оставшуюся часть жизни в забытой глухой деревушке, нарожать детей и сдохнуть, отправившись в забвение? — хмыкнул он. — Рассказывай мне. Мы с тобой похожи, ты и я. Мы идём против правил, мы идём против всех, кто встаёт на нашем пути ради собственной цели — силы.
— Меня не интересует сила.
— Ага, — он рассмеялся. — Ты обманываешь самого себя или меня, мне интересно?
— Ты не знаешь меня.
— Но вижу насквозь. Сила — вот что тебе нужно. Без разницы, чего ты хочешь добиться. Она является твоей самой приоритетной целью, ведь если есть она — есть и всё другое. Весь мир у твоих ног.
Женщина принесла нам напитки, и он опять улыбнулся.
— Благодарю, дорогая, — и взял стакан.
Та лишь одарила его улыбкой и выглядела более цветущей что ли.
— Всё, что им и надо для счастья, — хмыкнул он.
— Так зачем ты меня позвал, рассказывать, насколько правильно подниматься по ступеням Вечных? — спросил я. — Как тебя зовут хоть?
— Бао Чжу, если тебе это о чём-то скажет.
Я бросил взгляд на Люнь, но та лишь пожала плечами.
— У меня что-то интересное за спиной? — сразу прищурился он.
— Да. Стена. Так зачем ты позвал меня? Как ты меня вообще нашёл?
— Юнксу, на тебе метка, скорее всего, — тут уже влезла Люнь.
— Метка? — спросил я напрямую и заставил его улыбнуться.
— Учитывая, в какую сторону ты двигался, в этих краях есть лишь один город, — ответил он. — Так что понять, куда ты двигаешься, было несложно, хотя что ты здесь забыл, мне всё равно интересно.
— Хлеба зашёл купить.
— Ага, вижу.
Но старик насчёт метки не ответил. И вряд ли ответит, если я даже и продолжу долбить в одну сторону. Лучше потом проконсультируюсь у Люнь по этому поводу.
— Но раз я назвал своё имя, не представишься ли сам?
— Юнксу.
— Юнксу… — протянул он. — Хорошо, Юнксу. Да, я искал тебя, потому что я вижу, что ты слегка отличаешься от всех, кто тебя окружает. И даже от меня.
— И чем же? — хотя я уже догадывался, чем именно.
— Думаю, ты и сам знаешь. Тогда в домике… я уже тогда понял, кто ты. Иные падали на колени, кто-то мог удержаться на ногах, однако всё равно их трясло так, что они даже говорить нормально не могли. Только те, кто выше меня ступенью, могли вот так запросто устоять. И такие, как ты. И именно помощь такого человека мне и нужна.
— В чём же? — прищурился я.
— Есть… одно место, — начал Бао из далека. — Оно считается проклятым, обычные люди часто обходят его стороной, и оно появилось ещё во времена древних, когда существовал великий предел, и сохранилось до наших дней.
— Дома древних.
— Верно, дома древних.
— Я думал, их уже вдоль и поперёк обыскали другие последователи, — заметил я. — Там ещё что-то осталось?
— Ты прав, ещё в мои времена оно не раз обыскивалось другими последователями, и сейчас вряд ли что-либо изменилось. Его, наверное, обыскали за это время ещё более тщательно и я не удивлюсь, если из него сами дома древних утащили. Но есть всегда одно «но». Любое подобное место как море — чем дальше от берега, тем опаснее воды. Я практически уверен, что во всех безопасных местах уже давно всё разобрали. Уверен, что последователи Вечных устраивали экспедиции в более опасные места, где так же всё обыскано. А ещё я уверен, что даже самые жуткие, покрытые мраком места уже давно посетили сильнейшие в этой империи культиваторы.
