И так день за днём, останавливаясь на привалы, мы пролетали бесконечные луга. Даже будучи в воздухе я не видел им ни конца ни края, не считая рек и разноцветных областей, которые заросли разными цветами. Это же каких размеров здесь должна быть планета? Нет, хотя если этот участок размером с Евразию, то тогда и вопросов нет.
А потом на горизонте появилось чёрное пятно. Сначала оно выглядело так, будто мы летели к его краю этого мира — вот луга, а вот край и дальше одна лишь тьма. Но чем ближе мы подлетали, тем больше я мог разглядеть место, которое в этом мире знали, как дома древних.
Я видел перед собой самый настоящий круглый карьер радиусом, как минмиум, километров десять. Он уходил так глубоко в землю, что его дно просто терялось во тьме и казалось, что у эта дыра ведёт прямиком к центру земли.
Глядя на такое чудо света, у меня невольно разыгралась мегалофобия.
Что было ещё удивительнее, это сооружения, которые местные называли домами древних.
Из карьера, практически по всей его площади торчали большие квадратные то ли стрежни, то ли сваи, разных размеров. Они вырастали из огромного карьера по всей его площади обрываясь на одной высоте, будто кто-то их аккуратно спилил под один уровень.
Отсюда это всё казалось малёхеньким, но блин, учитывая размеры дыры, там одна такая свая как минимум будет длиной метров сто.
Это место выглядело ещё куда более жутко, чем со слов Люнь, которая здесь бывала пару раз.
— И нам надо на дно этого кратера? — поморщился я.
— Тебя что-то смущает? — усмехнулся он.
— Да. Если честно, меня смущает абсолютно всё. И начну с того, что ты говорил, это дно этого кратера обследуют самые-самые, а у тебя всего лишь уровень Послушника Вечных.
— Всего лишь? — хохотнул он.
— Для этого места всего лишь, да.
— А как же азарт, горячее желание получить силу, которая не снилась другим?
— Да как-то удивительным образом улетучилась, стоило мне взглянуть на это, — поморщился я.
Это место буквально кричало о том, что там небезопасно. Ладно карьер, но сами эти столбы выглядели сюрреалистично, нереально, будто их всунули лишь для того, чтобы вызывать у людей приступы паники.
Мы остановились недалеко от этого кратера в ад, где-то в километре от края, чтобы подготовиться к спуску. Вокруг, насколько мне было видно, пробивались небольшие яркие точки, костры тех, кто решил спуститься сюда.
— Я смотрю, это популярное место… — я насчитал по крайней мере семь точек от костров.
— Да, сюда кто-то каждый день да спускается. Ради определённой цели или ради того, чтобы найти хоть что-то, они отправляются на дно этой ямы в надежде если не обогатиться, то прокормить себя в ближайшую зиму.
— Старатели.
— Да, можешь называть их старателями, — кивнул он.
— У нас возникнут с ними проблемы?
— Нет, они безобидные, — отмахнулся он. — Могут быть всякие разбойники, но и те тоже вряд ли причинят нам вреда. Опасность могут представлять последователи, как одиночки, так и из сект, но мы с ними не будем пересекаться, надеюсь.
Насколько опасно было туда спускаться, можно было видеть по Бао. Обычно спокойный с вечной усмешкой сейчас он внимательно перебирал вещи, укладывая их в свою бездонную сумку.
Мечи, какие-то книги, свитки, бутыльки и пилюли…
— Держи, — протянул он мне пару пилюль. — Это пилюли духовной силы. Они пропитаны Ци, это если тебе потребуются силы, а они будут на исходе.
— Типа энергетических камней?
— Ага, но только идиот будет их тратить попусту. К тому же есть места, где они… выдыхаются, если так можно сказать. Теряют энергию. Пилюля духовной силы лишена этого недостатка.
— Всё это выглядит так, будто мы отправляемся в полную жопу.
— Ну не полню, — усмехнулся он, но усмешка вышла скорее серьёзной, чем весёлой.
Я уже боюс. Именно так, без мягкого знака.
Боюс.
На утро мы покинули место своей ночёвки.
Зу-Зу радостно прыгал и бегал перед нами, ловя насекомых, которых нещадно съедал, и ему не были ведомы мои тревоги. Особенно, когда взгляд цеплялся за край бездонного карьера.
— Люнь, — шёпотом позвал я призрачную, похлопав по груди, где она будет в безопасности, даже если какая-то аура начнёт на неё воздействовать. Там она была окружена уже моей Ци, которая действовала как кокон.
Та послушно кивнула и запрыгнула мне в грудь, однако, когда её имя сорвалось с моих губ, Бао тут же обернулся.
— Что говоришь?
— Молюсь.
— Зря, ничего страшного нас там не ждёт.
И этого говорит тот, кто так тщательно собирался. К тому же его реакция говорила о том, что он за мной следит. Следит, как надсмотрщик над заключённым. Стоило что-то произнести, как он уже тут как тут. Да и во время привала за мной нет-нет да наблюдал постоянно.
Мы осторожно спустились с зелёного склона холма, остановившись перед самым краем карьера.
От увиденного я присвистнул.
Каково это стоять на краю огромного карьера, где даже дна невидно? Я скажу так — стрёмно.
Склон, убегающий вниз, не был крутым прямо-таки и по нему можно было вполне спуститься, как и поняться, проблем особых возникнуть не должно. Правда он был зыбким, из земли и мелкого камня — спускаясь или поднимаясь, можно было вполне словить оползень и уйти вниз под лавиной камня и песка.
Но меня пугало не это — оползень было последним, о чём я думал сейчас.
Сам склон, он убегал настолько глубоко вниз, что терялся в тёмном тумане и хрен знает чем он там заканчивался. Моё воображение уже рисовало, как мы спускаемся вниз, а оттуда неожиданно выскакивает огромный червь сарлак.
— Готов к незабываемому приключению? — улыбнулся Бао.
— Нет, — отозвался я.
* * *
Снег был не сильнее, чем в прошлые разы. Он медленно падал крупными хлопьями на вековые горы, укрывая их толстым слоем снега. Бесконечные и столь же безжизненные на сотни километров, словно стражи, они возвышались, будто наперегонки стараясь дотянуться до неба.
И среди них стоял монастырь.
Старый, построенный ещё незапамятные времена, он выделялся своими красными стенами на белоснежном фоне, а ночью обозначал своё местоположение огнями на стенах, будто маяками для тех, кто заблудился.
К нему и приближалась фигура в чёрном меховом плаще. Спокойно и даже немного торжественно, незнакомец двигался к всегда раскрытым для путников воротам, всё чётче вырисовываясь на белоснежном фоне. И лишь оказавшись перед самыми воротами незваный гость остановился, будто ожидая приглашения. Всего мгновение, и перед ним бесшумно спрыгнул монах в красных одеяниях.
