Прошло полчаса, и я уже значительно углубился в очень странный лес, но все было в пределах нормы. Единственное, что смущало, пополз туман из глубины леса, когда появился уклон вниз. Это выглядело довольно жутко, будто перед нами растекалось море из пуха. Но лес вокруг пока еще не собирался умирать.
— Так-с… — прищурился я и медленно двинулся к находке.
У одного из деревьев лежал труп уже успевшего знатно так подгнить или гепарда, или леопарда.
— Ягуар, — сказала Люнь, выглянув из меня.
Ага, значит, ягуар. У него была практически полностью обглодана шея и выедены все внутренности. То есть доесть его еще пока не успели.
Я присел над следами около трупа.
Они были явно старше суток — я это определил по высохшим краям, которые уже успели пойти маленькими трещинками и осыпаться, а сам след успел полностью высохнуть. Бросила свою добычу или любит более отлежавшееся? В принципе, по следам я и двинулся, надеясь найти гнездо твари.
Пришлось идти около часа, прежде чем я понял, что лес начал меняться.
— Началось? — тихо спросил я.
— Что именно?
— Изменения.
Туман стал окрашиваться неведомыми мне цветами. Едва заметно, но начал. Все вокруг стихло, и даже ветер больше не шелестел в листве. А сам лес… как бы это сказать, он будто едва заметно искажался: он словно слегка плыл в глазах, как если бы я выпил или очень сильно раскрутился на месте.
Вернувшись чуток назад по своим следам, я понял, что это совсем не зависит от того, где я нахожусь. Видимо, искажения не стоят на месте, а как бы «бродят» по лесу.
Мне, конечно, не хотелось бы туда соваться: и так кошмаров, где меня постоянно гоняют по замку, каждую ночь хватает, не хотелось бы, чтобы к ним добавились другие. Но блин, здесь на кону стоял мой путь дальше. Да и будет неплохо, если я смогу заработать себе очко у клана этих охотниц в свою пользу.
Я вновь пошел по следам твари, надеясь, что никакого бугимена мне на встречу не выскочит. Можно было пойти другим путем: крикнуть на весь лес и ждать, пока она сама прибежит, но есть одно «но» — в этом лесу не факт, что не прибежит что-нибудь более страшное, чем та обезьяноподобная тварь.
— Они на деревьях или на земле гнезда строят?
— Да откуда же мне знать?
— Ну мало ли…
Я поудобнее перехватил меч, готовый в любую секунду отпрыгнуть и нанести контрудар. Теперь сердце билось медленно и очень громко, каждым ударом отдаваясь в виски. Знакомые ощущения, когда ты сосредоточен на опасной ситуации.
А лес продолжал искажаться. Теперь и ветви начали тянуться ко мне, словно живые, и это была не игра воображения.
Я прошел мимо лысого куста, и все его ветви медленно повернулись и потянулись ко мне, будто почувствовали то ли жизнь, то ли тепло. Сами кроны как будто опустились ниже, закрывая небо и погружая все в такой жутковатый полумрак — вроде и светло, но ты уже вроде как и огражден от всего мира, точно оказался заперт где-то отдельно.
Жуть, да и только…
Предположительное гнездо нашлось довольно быстро. Это было не сложно, учитывая тот факт, что, когда я приблизился к нему, вокруг стало больше разбросанных по округе костей как животных, так и изредка людей.
— Нашли, кажется… — тихо сказал я.
— Нашли?
— Ага.
Перед нами расположился вход в небольшую пещеру, которая уходила вниз. Вокруг нее валялись как скелеты, так и еще не доеденные туши животных. Более очевидного признака, что это гнездо, было не найти. Другое дело, что мне туда спускаться не очень-то и хотелось, если честно. А еще смущало, что я ни одной твари не увидел. Притаились, что ли?
Можно было предположить и другой вариант — если все птицы смолкли, как и кузнечики, твари тоже могли убежать или спрятаться, пока эта аномалия не уйдет. Но полагаться на это я бы не стал, конечно…
Так что, спускаться или нет?
Сейчас тварей не видно, а учитывая животные инстинкты, они бы давно на меня напали, едва приблизься я к их гнезду. Это лишь значит, что они все попрятались и не охраняют гнездо. И теперь у меня есть отличная возможность воспользоваться моментом, спуститься и скрысить яйцо.
Но есть и другая сторона — они где-то шкерятся, возможно, шкерятся как раз-таки в этой норе. И я приду к ним прямо в логово, а это немножко так опасно.
Однако куда хуже и опаснее будет соваться в нору, когда аномалия пройдет, и они все дружно осмелеют. Вот тогда да, действительно будет ну полная жопа — они будут защищать свой дом ценой своей жизни от непрошенного гостя, и при незнании точного количества тварей это может стать очень опасно.
Иначе говоря — или сунуться сейчас, пока они шкерятся, но с риском нарваться на них в логове. Или сунуться потом, но тогда я уже сто процентов нарвусь на них, так как твари точно будут защищать свою нору.
Выбор был довольно очевиден.
Достав лампу, которая светилась от Ци, я шагнул в пещеру.
И первое же открытие, которое сделал — ступеньки.
Вниз вели самые настоящие ступеньки, которые успело за все это время присыпать как землей, так и листвой.
— Прикол… — пробормотал я.
— Что такое?
— У них гнездо не в пещере, а в каком-то заброшенном храме или…
Гробнице.
Вспомнить то гиблое место в горах: оно располагалось именно в гробнице. Так что вполне возможно, что вот эта вся жуть появилась так же на месте гробницы какого-нибудь важного и сильного черта.
— Или?
— Или гробнице. В любом случае, Люнь, выгляни осторожно из меня и наблюдай за тылом, хорошо? Не вылетай, находись во мне, просто наблюдай.
— Ага, я поняла.
Я же поднял над головой лампу и начал медленно спускаться вниз. Ступени уходили метров на двадцать под землю, после чего начинался самый обычный коридор, сложенный из каменных плит. В нос ударила вонь. В буквальном смысле вонь мокрой шерсти, дерьма, гнили и аммиака. Букет ароматов был таким сильным, что меня начало подташнивать.
И чем дальше я уходил по коридору, тем сильнее он становился. Теперь у меня не было сомнений, что движемся в нужном направлении. Другое дело, что…
Хозяева были дома.
Я это понял по тому, как зашипела Люнь, будто обожглась.
— Что такое? — сразу спросил я, обернувшись.
— Щ-щиплет… — пробормотала она. — Лицо щиплет. Это… это, кажется, тот самый яд, который они выделяют и который отравляет Ци.
— Значит, они все же дома, — внимательно посмотрел я в коридор. А этот газ, яд или что они там из себя выделяли — как попытка защитить свое убежище от других. Сюда точно никто в здравом уме не сунется, а если и сунется, отравится и станет легкой добычей. — Ты как, не умрешь?
