* * *
Старая лаборатория на самом «дне» станции. Она была давно заброшена. Едва освещаемая, покрытая мраком и толстым слоем пыли. Множественные цистерны, по-прежнему наполненные «образцами», стояли хаотично наваленные по углам, чтобы не мешали проходу. Кажется, у здешних ученых имелась работа куда интересней, чем разбираться здесь. Никого живого, даже охранников, замечено в помещении не было.
Решетка вентиляции. С едва слышимым скрипом фиксаторов, она изогнулась и выпала на пол. Все замерло, восстановив тишину. Так продлилось недолго. Тихий цокот коготков прошелестел по помещению и открытый вентиляционный люк покинул монстр. Он тут же перебрался на полностью наполненный мраком потолок, скрывшись из глаз. Но шелест перебираемых лапок никуда не делся. Он пропал чуть позже, достигнув одного из углов, где лежали наваленные цистерны.
Монстр спрыгнул с потолка, медленно приблизившись к одной группе цистерн. В паре прозрачных емкостей находилось двое альвов. Взрослый мужчина и молодой подросток. Мужчина выглядел ужасно. Его левая рука была ампутирована, а в груди находился странный прибор, схожий с имплантом, но в отличии от последнего, даже выглядел топорным и крайне ненадежным. Часть лица альва была аккуратно срезана и на ее месте находилась сплошная стальная пластина. У подростка же ноги были заменены на искусственные протезы. Но, как и в случае с имплантом мужчины, выглядели протезы довольно грубо, словно были сделаны на скорую руку или для тестов. Средства искусственного поддержания жизни в емкостях были отключены. Тела просто плавали внутри цистерн, потихоньку подвергаясь первым признакам разложения. Лишь специальная жидкость, в которой они находились, сильно затормаживала данный процесс. Но в одном можно было быть уверенным — данные альвы, безусловно, мертвы.
Монстр остановился, поближе подойдя к цистерне, где плавал мужчина-альв. Взгляд чудовища замер на мужчине, а потом резко перескочил с него на подростка. Кажется, в глазах чудовища вспыхнуло узнавание.
Скрежет. Невнятный стон, наполненный болью. А потом чудовищный по силе визг разнесся по помещению, вызвав ряд трещин в стоявших рядом емкостях.
Замолчав через пару мгновений, монстр аккуратно провел своей когтистой лапой по контейнеру, а потом взвизгнув, резко побежал в сторону вентиляционных каналов. Не сбавляя скорости, влетел в ближайший, выбив телом решетку и пропал из виду. Лишь шелест множественных лапок еще некоторое время разносился в тишине заброшенной лаборатории.
Глава 22
Молодой альв шел по невероятно красивому морю зелени к возвышающемуся впереди зданию совета. Он был красив и ухожен и главное другое — он был одним из Князей. Стремительный взлет, как для его возраста. Молодой, но подающий большие надежды, по мнению аристократии подчиненной ему системы.
Он ускорил шаг, когда приблизился к зданию, но тут, внезапно, путь альва прервали. Множественные декоративные ветви и плетения образовывали колонны и ниши, которые могли скрыть из глаз многое, включая стоявших за ними незнакомцев. Князя буквально затащили вперед, скрыв между двух сплетенных арок. Это были трое альвов, которые на поверку оказались не такими уже и незнакомцами.
— Князья — кивнул неожиданно оказавшийся здесь четвертый из них — Что-то случилось?
Трое его «коллег» были такими же, как и он молодыми Князьями, что только недавно пробились к власти из-за необычных и даже загадочных обстоятельств исчезновения своих приемников или родственников.
— Случилось — кивнул ближайший к нему аристократ, что и затащил его сюда — И очень многое. Пятого схватили силы советников. Но, безусловно, объявлена облава.
— Это точная информация? Советники могли взять его по множеству причин, слишком он молод, даже по нашим меркам, чтобы не делать ошибок. Нередко эти старые хрычи пытаются устроить показательные порки, для поднятия собственного статуса.
— Нет — это верная информация — стоял на своем аристократ.
— Отчего же? — как и его собеседник.
— Потому что — Князь криво улыбнулся — Порою бывает полезно следить за своими друзьями пристальнее, чем за врагами. Это мне сообщили приставленные к нему агенты.
— Ты следишь за нами, Ант? — без всяких церемоний колко блеснул взглядом Князь.
— Конечно. Как видишь это бывает полезно. Или тебе есть что скрывать от нас, и я мог бы чему-то помешать?
— Нет — продолжал сверлить его взглядом четвертый аристократ.
— Вот видишь, как хорошо получилось. Но давай вернемся к сути. Нам нужно покинуть совет, как можно быстрее. Отговориться мы всегда успеем, нужно устранить угрозу. А для этого необходимо выиграть время, чтобы нас не зажали сейчас.
— Твоя паранойя нас погубит, Ант. Они не могли узнать о нас никак. Разве что Культ сдал всех, но такого быть не может, они заинтересованы в благополучии рейдеров в Княжествах не меньше, чем в своем.
— Или же все же меньше — пожал плечами, названный Антом, Князь — Я уверен, что моя паранойя будет куда полезней твоей беспечности. Смотри сам, тебе решать. Не говори, что я тебя не предупредил. Одно скажу, если тебя, вдруг, все же захватят, вспомни, что тебе следует делать. Духу, надеюсь, хватит?
— Побольше, чем у тебя — сказал, что выплюнул, аристократ, покидая этот «малый совет».
Возмущенный Князь быстро покинул импровизированное собрание. Он был возмущен и крайне взвинчен. А еще донельзя неосмотрителен. Очередной поворот закончился странно. В его лоб уперлась чья-то рука. А потом хватка, больше похожая на стальные тиски обрушилась на черепную коробку несчастного. Тут же взвыли внутренние установки кровавых рейдеров и заложенные в самой сути, мутации, активировали скрытые резервы организма. Кожа Князя начала стремительно краснеть, вены вздулись.
— Иду, скучаю. А тут такой зверь сам на ловца бежит. Удивительно. И я бы крайне не советовал вам действовать в подобном ключе. Не сопротивляйтесь, будет хуже — прозвучал леденящий голос нападавшего. Это был человек, что сразу аристократ и не заметил. Как и не увидел странные, горевшие серебром глаза.
Чувство тревоги сменилось ледяным жжением, будто тело альва сковали в ледяной глыбе. Он попытался освободиться. Попытался задействовать все резервы своего модифицированного тела, но тут мир в его глазах дрогнул. Все вокруг будто наполнили ватой. Звуки были едва слышны, они доносились слабыми, неясными «пятнами». Его по-прежнему держали, но боковым зрением аристократ заметил движение. Падение чего-то. Князь попытался взглянуть вниз. Быстро. Бегло. Всего на миг. И окаменел, увидев себя. Себя. Свое тело, лежавшее на полу. Тогда аристократ попробовал перехватить руки, сдерживающие его и удивленно заметил, что собственные ладони выглядят странно. Они были выцветшими, полупрозрачными. Словно у духа, которыми был так полон альвийский фольклор и верования друидов. Но он уже ничему не удивлялся. В голове стоял шум.
— Плохо? Ну что же вы. Это был ваш выбор. За него вам и отвечать — слова были удивительно четкими и разборчивыми, на фоне творящейся какофонии. Какофонии звуков, криков, истерического смеха, что все усиливались и усиливались в голове.
