— Да, сигнал SOS по-прежнему звучит на открытой волне — подтвердил догадки Зео.
— За такое время корабль мог уже уйти в варп. Значит не ушел… Думаю, фанатики тоже это прекрасно понимают. Зео, давай где-то в 20 % мощности активируй ускорители. Ставь Губитель по курсу прыжка прямо на корабли Культа. Нельзя тратить время, я не уверена, что имперцы на чем-то тяжелом. Могут долго не продержатся.
— Исполняю.
Пока корабль готовился к вступлению в боестолкновение, Алиссия продолжала следить за сканером, словно от этого зависело абсолютно все. Возможно, так и было, потому как девушка неожиданно прокричала:
— Зео, подтверди ослабление сигнала!
— Подтверждаю. Сигнатуры кораблей культистов на 12 % хуже просматриваются, в отличии от стандартных показателей сканирования.
Сканеры были настроены на эти два крейсера Культа, на их известные характеристики, поэтому слежение велось исключительно по их сигнатурам. Даже если кто-то находился рядом, сканеры Губителя не видели его, без полной активации мощностей корабля.
— Они включили щиты, Зео. Поэтому сканеры видят сигнатуры хуже. Разворачивай аппаратуру на полную, нужно понимать кто там, одновременно с этим прыгаем на них. Вперед!
Корабль активировал разгонные двигатели. Параллельно заработали сканеры корабля. Заработали на полную.
— Капитан, нас видят — доложился искин — Но и мы все видим. Фрегат Империи, если судить по сигнатурам корабля, вступил в бой.
— Вижу — кивнула Алиссия, сверившись с обновленной и заметно расширившейся информацией на мониторе — бери правее, Зео. Мы как раз сможем прикрыть имперцев от прямого поражения. Крейсера не противники для Губителя, наводимся спокойно и планово уничтожаем цели. Следи за активацией ускорителей, я не хочу отпускать ни одного корабля Культа.
— Вас понял, капитан.
* * *
Снова фронтир. И снова Культ. Еще будучи офицером Николас прекрасно понимал, что его может ждать здесь. К чему понимать, ведь он прочувствовал все на своей шкуре. Пленение Культа и освобождение… освобождение при очень странных обстоятельствах. Эти странные, страшные люди и не только люди. И то, что они сделали с культистами…
Вернувшись в Империю, раненным, подавленным бойцом, он проходил длительную реабилитацию. Все, кого тогда удалось спасти из плена культистов прошли через это.
Родная Империя с пониманием отнеслась к своим ветеранам. Поэтому их слишком сильно не расспрашивали и не давили. Да и к чему были эти расспросы, когда о деятельности Культа у имперской разведки хватало информации и без них. Вот чего они не знали, так это о необычных личностях, что вырезали все сопротивление культистов и освободили пленных. Не знали, но некоторые пленники попробовали рассказать… и получили дополнительные дни реабилитации и посещения психолога. Нет, их не обвиняли. К их «состоянию» отнеслись все с тем же пониманием. Поэтому Николас не стал испытывать удачу в попытке пройти по той же дороге. Это его «предположение» о вмешательстве пиратов из Непослушных, которые довольно лояльно относились к пленным в целом, было воспринято достаточно положительно, как «рабочий вариант» военной верхушкой и офицер был отправлен на лечение и восстановление сил.
Кто мог подумать тогда, что он снова вернется на фронтир. И вступит в бой с Культом. Но ничего бы этого не было, если бы не один разговор.
Тогда, теперь уже бывший офицер Империи, он вернулся на родную планету, к тем, кто верил и поддерживал своего «сына» всегда. «Сына», ибо все рожденные на это отдаленной, суровой земле были ее сыновьями и дочерями. Империя слишком широка и многогранна, чтобы вытравить старые обряды и обычаи, давно укоренившиеся во всех ее необъятных закромах.
Что же, на хороший дом в тихом, красивом пригороде родной планеты бывший офицер заработал. Там и жил, пока что сам. Жил, но сердце не было на месте.
— Здравствуй, Николас — однажды в его дом вошел старожил селения. Ной — крепкий, высокий мужик, что был уже в летах, но силы своей не утратил ни в голове, ни в руках — Чего приуныл?
— Отчего же — улыбнулся мужчина — вроде все в достатке. Свое отвоевал. Чего же мне печалиться?
— Счастлив говоришь — улыбнулся старец, садясь рядом — Ну-ну. То я вижу, как ты волком ходишь. Так ведь сам выбрал на родину вернутся, отчего не любо здесь, скажи?
— Так заметно? — не стал водить словесных хороводов бывший военный.
— Именно. И не только мне, но даже девчата молодые и то боятся к тебе подходить. Чего пришел то я — крякнул старик, ударив себя по коленям — Думаю, может чего хорошего ляпну, посоветую. Глядишь и угадаю. А как нет, то хуже явно не будет, матюками меня укроешь и то полегчает малек.
Но на красочную браваду, офицер отреагировал совсем не так:
— Помнишь, старик — пододвинулся он ближе, став говорить почти шепотом — Старые легенды помнишь? Про богов древних наших. Про то, что воины древние вставали с могил и смерть врагу несли?
— Было такое — без единой доли веселья ответил старик — И не только такое было. Я легенды получше тебя помню, малой.
— То-то тебе и говорю. Это ж не в центре Империи о таком молвить. Там «высококультурные господа» господства господствуют. Цифры их боги. Скоро совсем как продажные корпоративники станем.
— Тогда зачем об этом вспомнил сейчас?
— В плену я был — налил солдат дорогого вина сразу гостю, а потом и себе — И спас меня тот, кого там не то, что быть не должно, но даже существовать не следует. Я видел, как наши мертвые бойцы вставали под его дланью и глотки врагу грызли. Я видел Силу, старик. И от этого на душе тяжело, все простое сложно стало.
— Вот как — не стал смеяться или ерничать с признания Николаса, старый Ной — Вот как. Мда… не такой я разговор ожидал. Думал хряпнем твоего дорогого имперского винца, да узнаю, кто из девушек наших тебе краше других, чтоб боялись они меньше. А тут такое…
Выпили молча. Потом еще.
— Мой прадед говорил однажды — наконец-то заговорил старик — что Сила она отпечаток оставляет. Не только на хозяине, но и окружающих затрагивает. Так наши первые вожди к власти приходили. Тогда каждый понимал, что перед ним Сила, и за нею шел беспрекословно.
— Я воевал и проливал кровь, старик. Исполнял приказы и берег наши границы. Фронтир не терпит слабаков. Но лишь в плену я увидел, что не пришла ко мне Империя. Не пришли братья по оружию. Никто не пришел. Бросили своего. Необъятны наши границы, не считают они потерь. Бабы новых нарожают… Так должно было быть, но не стало. Пришел Он и тогда я понял, чем мы отличались. Я был солдат, а встретил воина.
— Слова, много слов от нетрезвого солдата — ухмыльнулся старик — Слова красивые, не спорю. Но не свадебку же ты с «этим» играть схотел? Так к чему думаешь об это непрерывно?
— Смешно, старик. Ну-ну. Дело в том, что я воин, хотя нет… я солдат из семьи солдатской и отцов, и дедов военных. Что такое воинская честь и предназначение я знаю. Это не купишь за деньги, не объяснишь молодым. Почувствовать надо, когда кривда перед тобой, а ты слаб. Когда кровь по рукам льется, а ты сделать ничего не можешь. И хорошо, если кровь твоя, а не друзей мертвых. Но есть тот, кто Силу имеет и пользоваться ей не жалеет. Не продает ее, не «выгодно использует», а помогает, как должен был бы помогать любой воин имперский. Но видишь, как оно…
