— Идейный значит — кивнул Ной.
— Идейный — согласился офицер и хлебнул еще вина.
— Тогда тебе не здесь надо вино хлестать, так ведь? И что делать ты знаешь… Только вот — старик снял древний, даже на вид, талисман, на простой стальной цепочке и передал его солдату — Прадед мой говорил помогает. Может и тебе поможет цель свою найти.
— Я не цель ищу, я место свое ищу. Правильное.
— Тогда удачи тебе воин, в поиске твоем. Правда с тобой, а отзвуки Силы сами тебя найдут.
— Я солдат, а не воин — огрызнулся Николас.
— Не-е-ет. Солдат бы не понял, а воину сразу понятно стало. Солдат — это снаружи, а воин — оно внутри. Подходи завтра к докам космодрома. Внук мой как раз людей набирает. Хочет наемником на фронтир рвануть. Добровольные флота в составе имперских частей. Так, по мелочи, разведка, карты, сканирование. Но фронтир увидишь. Опытным людям внук будет рад, да и мне спокойнее за него. Слишком он горяч, весь в отца, покойного.
— Сильно благодарен буду.
— В расчете — кивнул старик, забирая бутылку с остатками вина и пододвинув ближе к мужчине старый амулет, вышел из дома — Будь готов завтра. Или не будь… Тебе решать…
Так и попал солдат на разведывательный фрегат добровольцев под командованием имперского флота. Легальные наемники, те же воины, только без солдатской муштры. Множество бывших офицеров выбирали этот путь.
— Сигнал! Перехватываю просьбу о помощи. Это SOS. Наши кодировки! — ожил связист после очередного «круга почета» по считыванию разведывательных дронов.
— Своих не бросаем! — взбодрился молодой капитан — Направляемся к источнику.
— Погоди — Николасу хватало опыта, чтобы понимать простую истину, что такие «совпадения» слишком показательны на фронтире — Ответ есть? По какому каналу передают.
— Времени нет, там люди гибнут! — внук Ноя явно не отличался рассудительностью, но юношеского запала и энергии было не отнимать — Вперед, я беру ответственность на себя. Поможем нашим.
Николас отошел к пульту логиста и взглянул на сканеры, процедив сквозь зубы:
— Когда нас с пылью космической смешают, твоя ответственность очень пригодится. Юнец. Тц… так и есть! Засада! — прокричал он, едва ли не раньше разведки.
— Корабли врага слева по борту — истерично прокричали с пульта сканирования — Два крейсера. Это Культ!
— Щиты на полную! Открыть огонь! — капитана нисколько не смутило количество и качество врагов — Мы имперцы, а значит мы победим.
Возможно, будь на этом фрегате еще ветераны, вроде Николаса, то юношеский максимализм капитана можно было бы немного притушить. Но солдат был здесь сам, остальной экипаж состоял из таких же молодых выпускников училищ, как и их капитан. Но корабль принадлежал капитану, а значит он «заказывал музыку».
— Не сможем — попытался последний раз вразумить его, офицер — Один крейсер спорно, а два — без вариантов.
— Главное не отступать. Отец говорил, что проигрывает тот, кто дрогнет первым. Что за сила может помешать имперской смелости?
— Математика — холодно ответил Николас — Когда накопители щитов слишком различаются, проигрывает тот, у кого он меньше. Послушай, они не кинули на нас сети, значит там… (такие же неопытные идиоты, как и ты — подумал офицер, но сказал иное) … не ожидали такой реакции. Нужно перенаправить энергию на ускорители. И уходить ближе к имперскому фронтиру, а затем звать на помощь.
— В первом же бою я не побегу! А идея дельная! Перенаправить энергию со щитов на ускорители, мы возьмем их скоростью.
— Да не со щитов, а орудий, идиот! Крейсера не линкоры, они скорости не боятся! Ты…
Толчок. Не все удержались на ногах. В некотором смысле им повезло. Щиты еще не успели ослабить и первый удар встретили они. Но тут же разрушились, как и часть брони обшивки. Было понятно, что второго такого двойного залпа им не выдержать. А залп будет в считанные секунды. Орудия Культа вспыхнули, что было хорошо видно на обзорном мониторе и выплюнули последний, для фрегата Империи, залп.
— Всё — тихо прошептал Николас, понимая всю безнадежность ситуации.
Внезапно обзорный монитор почернел. Заведомо ожидавший конца офицер за мгновения, в голове представил, что это снесли обзорные сканер и сейчас будет удар. Но его не последовало. Монитор ничего не показал по другой причине.
— Что такое? — удивился даже капитан.
Но на корабле существовал все же один умный индивид. И это был искусственный интеллект фрегата. Он проанализировал ситуацию и отдалил картинку до нужного фокуса. Теперь все в рубке могли видеть, как их прикрыл огромный линкор.
Сердце Николаса похолодело. А потом наоборот, зажглось огнем.
Тем временем, вереница событий закрутилась очень быстро. Крейсера Культа сделали еще один залп. Вспыхнули алые щиты линкора, легко выдержав оба залпа. А потом последовал ответ. Свет лазеров прочертил множество дорожек. Большинство орудий ударило по ближайшему крейсеру врага. Но некоторые били и по дальнему. Все очень просто, но лишь опытный капитан знал такие тонкости. Один из крейсеров не выдержал залпа. Щит был уничтожен полностью. Броня пробита. Внутренние повреждения так же присутствовали. Корабль боролся за выживание. Было понятно, что ни о каком противостоянии не шло и речи. Та же ситуация, что и с фрегатом империи, только теперь слабую сторону заняли крейсера Культа.
Второй крейсер Культа попытался скрыться. Попытался бы… если бы не энергетический скачок. Те несколько залпов по его щитам сделали свое дело. Щиты просели довольно сильно, из-за разности в мощности оружия кораблей. И это повлекло за собой экстренное восстановление щитов крейсера. Но на то оно и экстренное, что черпает энергию отовсюду. В том числе и с ускорителей корабля. Нельзя их активировать, когда энергии нет. Поэтому крейсер в флотской терминологии «рыл носом», что не позволили бы себе более-менее опытные капитаны.
Повторный залп добил как первый, едва живой крейсер Культа, так и второму шансов не оставил. Николас отметил в голове, будь капитан не опытен, он бы наверняка, из всех орудий уничтожил бы один крейсер, но второй гарантировано ушел бы. Черная громадина линкора осталась один на один с имперским фрегатом:
— Это пираты! Нам не выйти живыми. Это Непослушные — и где только делась былая смелость капитана, после всего нескольких залпов в его сторону.
Он на секунду затих и ожил с удвоенной энергией. Нехороший взгляд. И это настораживало:
— Пусть и наемные, но мы тоже воины Империи. За нашу Родину мы всегда готовы отдать жизнь. Нужно направить корабль на капитанский мостик и попытаться протаранить его! Наша жертва во имя империи не будет забыта! — очень неправильные слова начал говорить он.
— Будет забыта сразу же, еще до момента, как кофе у генералов в штабе остывать начнет — тихо проговорил Николас, уставший удивляться этому цирку — Предлагаю сделать иначе.
