Глава 1
*Границы альвийского фронтира*
*Нейтральные земли*
Пустая система была примечательна лишь одним фактом. Она была истинно-нейтральной, потому как на нее не претендовала ни одна фракция. Ни планет для аграрного освоения или стратегического преимущества, ни минералов. Ничего. Никто не стремился занять этот квадрат неосвоенного космоса. Но в данный момент он был как никогда важен. Все дело в том, что система находилась на достаточном отдалении и в тоже время достаточно близко, чтобы было возможно производить в ней военные переговоры.
Представители двух из самых могущественных фракций освоенного космоса, альвы и имперцы, прибыли в систему малыми флотами. Всего несколько линкоров и пара кораблей поддержки с каждой стороны. Эта компоновка флота достаточная для того, чтобы иметь силу противостоять случайным «трудностям пути» вроде залетных (и не залетных) пиратов и одновременно достаточно мощная, чтобы отступить, в случае «срыва» переговоров. В общем, практика стандартная и часто используемая, правда не в настолько масштабных противостояниях гигантов.
От имперского флота отделился красивый, достаточно большой, как для своего класса, фрегат. Этот корабль нес на себе группу представителей Империи. Как фракция, нарушившая границы, она отправлялась на корабль возможного «врага», то есть альвов. Опасно? Нисколько. Смерть нескольких человек не повлияет на ход войны, а обе фракции были достаточно цивилизованны, чтобы обеспечить безопасность переговорщиков.
Что же... Альвы умели красиво встретить даже врагов. Белоснежный линкор, с изображениями листьев и ветвей Древа на своей корме, гордо выплыл вперед, встречая делегацию. Корабль Империи совершил плавную стыковку и группа переговорщиков отправилась на встречу со своими альвийскими коллегами.
Не на каждом боевом линкоре альвов или любой другой фракции имеется зал для переговоров. На этом белом красавце таковой имелся. Группа из трех имперских представителей вошла в обширное помещение, чтобы созерцать едва ли не полную его пустоту. Гладкие белоснежные стены с древесным орнаментом, отполированным до зеркала, но в тоже время совершенно нескользкий пол, похожий на зеленый малахит. А в центре широкий круглый стол. И лишь рассеянный свет, подобный тому, что пробивается с крон деревьев, освещал все это великолепие.
— Беднота и безвкусие — процедил один из людей.
— Бед-но-та — раздался голос и все имперцы вздрогнули, потому как уже сидевшего за столом альва они сразу не заметили. Его бело-зеленые одежды настолько сливались с общим фоном комнаты, что при таком мягком освещении, он едва ли был виден при беглом осмотре — Как скучно. Очередной имперский пес растявкался, как только хозяин немного ослабил поводок. Настолько предсказуемые, что даже не интересно.
— Да как ты смеешь, альв! Я ... — выскочил из общей группы этот напыщенный имперец.
— Тот, кто мне совершенно не интересен. Очередной важный бумажный чиновник. Таких как вы я убивал пачками в последней войне. Я Советник Княжеств Альвийских. Их представитель. Если вам есть, что сказать в оправдание своих преступлений, то говорите. Если нет — Империя сгорит в огне по вашей вине. Начинайте тявкать убедительней или выметайтесь. Даю вам две минуты.
— Мы еще посмотрим, кто тут будет гореть в огне! — продолжил гнуть свою линию все тот же имперский чиновник, но более опытные и крайне бледные коллеги одёрнули его назад, в общую группу. При этом они так и оставались стоять у входа, ведь присесть за один стол с альвами их так никто и не пригласил.
— Прошу простить моего вспыльчивого молодого коллегу — вперед вышел пожилой имперец в строгих одеждах — Думаю, нам не стоит забывать, ради чего мы здесь собрались и постараться, чтобы в первую очередь восторжествовала дипломатия.
Советник Амдир встал со своего места. Неспеша подошел к делегации людей и остановился едва ли не вплотную к ним. Медленно, словно забавных зверушек, осмотрел каждого и тихо проговорил:
— Дипломатия — это всегда хорошо. Она позволяет сохранить жизни подданных. Поэтому альвийское общество поощряет данный подход. Но мне странно слышать это от вас. Вы напали на границы нашего государства, без единого предупреждения и теперь стоите здесь предо мной и предлагаете договориться. Кажется, так делали в древние времена разбойники, что останавливали караваны и бренча оружием предлагали решить все миром. Не так ли?
— Мы были вынуждены так поступить ради безопасности наших граждан. Ваши варварские разборки за территорию с запрещенным в Империи культом «Новая Нация» подверг опасности взятых в заложники простых жителей Империи — кажется пожилого имперца понесло. По старой привычке общения с народом Империи он решил, что красивых слов будет достаточно. Оказалось, что нет.
— А что же сама Великая Империя не освободила жителей, которых так нетривиально профукала? Или мне напомнить вам, что упомянутые пираты находились там по согласованию с вами? — Амдир улыбался, не смотря на ситуацию. Этот дипломатический цирк ему нравился своей предсказуемостью и бесполезностью. Его захватывали ироничные воспоминания начала прошлой имперско-альвийской войны. Очень похоже.
— Империя обширна и велика — кивнул старый переговорщик — Сложно сохранять безопасность и чистоту помыслов всех ее жителей. Захвату наших людей поспособствовали предатели. Они уже выявлены и наказаны. Что же до пиратов — Империя не ведет переговоров или других сделок с пиратами, ваша информация не верна. Мы были заняты разработкой оптимального плана для эвакуации наших жителей с минимальными рисками для их жизней. Но вмешались вы, устроив там настоящую резню.
— Не ведет... ну-ну. Тогда не скажете ли, откуда ж вы знаете подробности, раз вас с нами не было? — седовласый альв медленно стал обходить присутствующих людей — Или вы заведомо похоронили всех захваченных жителей, вне зависимости от количества выживших? Или похороните? В назидание остальным.
— Империя бережет своих людей — пропустил слова Советника чиновник и продолжил гнуть свою линию — Но мы убеждены, что Альвийские Княжества по-прежнему являются добрым союзником и другом Империи. Мы уверены, что участвующие в этом варварском мероприятии корабли действовали от своего имени и под влиянием угроз пиратов и наемников. Но для восстановления наших добрососедских отношений имперским войскам необходимо провести расследование на базе Новой Нации и предоставить доступ ко всем захваченным документам...
— ... и технологиям... — тихонько проговорил альв.
— А также отдать для судебных тяжб и последующего наказания всех виновных наемников и пиратов. Если вы не в состоянии это сделать, Империя считает, что вы не контролируете ситуацию и вам требуется помощь. Наши войска сами накажут виновных и восстановят порядок.
Советник стоял молча, с легкой улыбкой глядя на компанию людей. Старый же имперец, высказав «официальные» требования неожиданно преобразился. Он словно стал выше, выпрямившись и посмотрев на альва взглядом кровожадного хищника и тихо прошипел:
