— Нашей, мой мальчик, — ответил Аварра, приблизившись к юноше. — Ты — моя родная кровь. И в своей груди ты носишь божественный дар — слезы Великой Матери.
Старик коснулся указательным пальцем кожаного нагрудника Эша.
— У тебя ведь осталась отметина? Место, куда тебе вложили слезы?
Эш невольно вздрогнул от его прикосновения. На мгновение перед его глазами ожили образы из давнего полузабытого воспоминания: стол, свечи, женские руки и боль, от которой он так громко кричал.
Аварра между тем продолжал.
— … Так вот именно они и позволят тебе сочетать множество диких духов, чтобы переродить их сущности во что-то совершенно иное, новое и прекрасное. Ты станешь творцом новой акады — если, разумеется, сумеешь победить всех остальных дингиров… Ты меня слушаешь?
Эш молчал, уставившись в одну точку.
И в его голове сейчас пульсировала только одна мысль. И она была вовсе не об акадах, дингирах или чем-то подобном.
Семья.
У него была семья. И Аварра — часть этой семьи.
Так почему же он рос, как трава в поле? Почему его домом был Вороний мыс?..
— Где моя мать? Где отец? — выпалил Эш. — Они живы? Они сами отказались от меня?..
— Твой разум сейчас занимают не те вопросы, — незнакомым ледяным тоном заявил Аварра, строго глядя Эшу в глаза. — Царская охота начинается сегодня. И только это сейчас важно! Ты больше не можешь позволить себе быть инфантильным ребенком!
— Вы выбрали мне такую судьбу, что я ребенком-то и вовсе не был, — с горьким упреком бросил ему в лицо Эш.
Но старик даже бровью не повел.
— Тебе выбрали судьбу, которая смогла защитить тебя, — отчеканил Аварра с таким видом, будто сообщал что-то очевидное. — Я спрятал тебя от любопытных глаз и жестоких рук — от всех, кто желал бы расправиться с беспомощным претендентом.
— Где моя семья?! — вскричал Эш. — Мои родители — где они?.. Кто они?
— Они — груда костей в фамильном склепе, — заявил Аварра. — И ты станешь тем же, если не возьмешься за ум.
Эшу стало трудно дышать.
— И кто же убил их?! — просипел он, не узнавая собственный голос.
— Это так важно для тебя? Узнать, кто умертвил людей, от которых в твоей памяти не осталось ни лица, ни имени?
— Да!
Аварра вздохнул, и, заложив руки за спину, прошелся по зиккурату. разглядывая стены, как будто на них было изображено что-то важное и относящееся к разговору.
Эхо его шагов гулко отдавалось в тишине храма.
— Ну что же… Раз тебе так важно это узнать… — пробормотал старик себе под нос, и обернулся.
— Их убил закон. Не без моей помощи, конечно.
От ярости у Эша крепко сжались кулаки.
— Старик!..
Белоголовый на всякий случай шагнул ближе к Эшу. Убийца Никкаля только ухмыльнулся.
В то время как Аварра демонстративно повернулся к Эшу спиной и продолжил свою прогулку вдоль костниц.
— … Они не подчинились воле двенадцати и опозорили всю семью, пытаясь скрыть тебя от великой чести, выпавшей нашему роду. И получили то, что заслуживали. Но довольно об этом… — он остановился перед колонной с черепами. — Помнишь, я как-то говорил тебе, что есть две дороги. Рабская, и царская, которой способны пройти лишь те, кто без колебаний может встать как на камень, так и на человеческую спину, если это требуется для достижения цели.
Эш, пошатываясь из стороны в сторону, как пьяный, приблизился к старику. Оба его телохранителя насторожились, но остались на своих местах.
Остановившись перед костницей, парень с досады ударил по расставленным в одной из ниш черепам. Те с гулким звуком ударились о каменный пол.
— Хочешь, чтобы я шел не просто по спинам, а по трупам? Как ты?!
— За свою долгую жизнь я действительно прошел по многим трупам, — невозмутимо ответил Аварра. — В том числе и для того, чтобы ты стал тем, кем должен. Так прояви хоть немного уважения и благодарности.
— Благодарности?!. — гневно выдохнул Эш, но властный, сильный голос Аварры оборвал его.
— Что же касается тебя и твоего выбора… — продолжал он, как ни в чем не бывало. — то его у тебя просто нет. На рассвете у всех дингиров раскроется стигма Великой Матери, и каждый из вас станет или охотником, или добычей.
Аварра тронул носком сапога восково-белый череп, лежавший у его ног.
— И если ты не пройдешь по чужим трупам, кто-то пройдет по твоему.
Глава 12
Эш смотрел на череп под ногой Аварры, и ему почему-то вспомнилась кухарка Нанна. Ее отрубленная голова в траве. Мертвые глаза, потеки сурьмы на лице и тугие смоляно-черные косы.
И старик желал от него за все это благодарности?..
Безжалостный ублюдок.
Парень смотрел на череп и с омерзением осознавал, что под этим сапогом с серебряными пряжками точно так же лежит вся его жизнь, настоящая и прошлая.
До сих пор Эш считал, что ему выпала не самая простая судьба, но верил, что справляется с ней с честью. Но на самом деле все это время он был лишь марионеткой в чужих руках.
Эш не безродный сирота, не раб и не телохранитель.
Он — отпрыск семейки, где в норме вещей уничтожать друг друга, сжигать имение, вырезать всех слуг, — и радоваться тому, что одного из них назначили «избранным убийцей».
Он — свободный аристократ, у которого на самом деле никогда не было возможности распоряжаться собственной судьбой. И, в отличие от раба, у него даже нет шанса выкупить или заслужить это право.
Он собирался стать одним из лучших телохранителей, чтобы заслужить себе свободу и доброе имя. А должен убивать людей, единственная вина которых заключается в том, что они тоже родились в ненормальных семейках чокнутых аристократов, и так же лишены права выбора.
Прелесть-то какая.
Старик между тем продолжал:
— А сейчас я бы предложил тебе отвлечься от детских иллюзий, прогуляться по зиккурату и полюбоваться на восхитительную коллекцию, которую я собирал для тебя одиннадцать лет, — сказал старик, с торжественным выражением лица указывая на белеющие статуи. — Эти прекрасные статуи амфорного типа сами по себе — произведение искусства. Не каждый мастер способен создать красивую, насыщенную деталями фигуру, а потом, не разрушив ее, вынуть сердцевину, чтобы освободить место для будущего пленника. Посмотри на них, Эш. Мои люди наполнили больше половины из них. Восемь прекрасных гигантов, помещенных здесь, могут дать тебе замечательные созвездия класса воды, воздуха и земли. Не уверен, что ты сейчас способен оценить в полной мере, но это царский подарок, Эш. Жаль только, что принять их целиком за один раз ты не сможешь…
