Он справился.
Ему удалось победить одержимую тварь.
Как это вышло, Эш и сам не понимал.
— Ты ускорил меня, — сделал он вывод вслух, обращаясь к своему духу. — Ускорил, и сделал сильнее, потому что каким бы соловьем не заливался ворон, а шкуру свою ему все-таки жаль! И это ты моей рукой вспорол ему брюхо, и…
«Нет», — прервал его монолог ворон.
И, похоже, сейчас он не шутил и не издевался.
— В смысле?.. — насторожился Эш. — Что именно «нет»?
«Я не усиливал тебя. Тебе повезло встретить хилого духа, а ты и того умудрился упустить», — прохрипел ворон.
Эш глянул на себя через плечо. На месте стигмы зияла приличного размера прожженная дыра.
— А это тогда откуда?
«Обзор расширил. Интересно было посмотреть…»
Парень крепко выругался и сплюнул в сторону с досады.
— Да пошел ты! Интересно, говоришь? Смотреть, как он к глотке моей тянется?!
«Нет, не то. А вот это…»
Эш снова услышал треск кустарника, огромная черная тень легла на молодую траву.
Юноша повернул голову, и увидел темно-коричневую громаду, движущуюся на поляну. Мгновенно встрепенувшись, Эш вскочил на ноги.
Проклятье, у него ведь и нож неизвестно где, и лук лежит далеко. Эша так потрясло сражение с волком, что он позволил себе расслабиться. И вот теперь он оказался безоружным.
Хотя вряд ли оружие, что у него имелось, могло хоть как-нибудь навредить тому, кто через минуту вальяжно вышел на поляну.
Это был боров.
Никаких лишних ног, уродливого лица вместо морды или еще чего-нибудь отвратительного и противоестественного у него не наблюдалось. Если, конечно, не считать того, что зверь в холке был выше Полудурка раза в полтора.
При виде этой твари у Эша рот открылся.
Боров внимательно посмотрел на человека маленькими красными глазками, ухая и пыхтя, приблизился к туше убитого волка. Понюхав, кабан потоптался по нему, время от времени поддевая пятаком.
А потом он направился к Эшу.
«Стой спокойно, — подсказал ворон. — Просто хозяин владений пришел взглянуть, что здесь творится.»
Парень замер. На висках и на лбу у него выступила испарина. Боров подошел к нему почти вплотную, шумно втягивая воздух двумя тоннелями в плоском и влажном носу.
Казалось, он изучает Эша.
За эти несколько минут парень вспомнил всю свою жизнь. Все, что он успел пережить, и чего не успел. Влажные капли одна за другой сползали у него промеж лопаток. Между тем гигант тщательно обнюхал Эшу лицо, потом — окровавленные руки. И неспешно направился прочь.
— Нужно на всякий случай завести себе сменные штаны, — пробормотал Эш.
Первым делом он подобрал лук. Потом подошел к волку и оценивающим взглядом осмотрел его шкуру. После кабаньих копыт она была безнадежно испорчена. Опустившись на корточки, парень отыскал в его внутренностях свой нож, тщательно вытер о траву и убрал в ножны.
Мерин жалобно заржал, напоминая о себе хозяину. Эш подошел к Полудурку и с улыбкой погладил его по шее.
— Что, перепугался?
Мерин ткнулся мягким носом Эшу в плечо, подставляясь под ласку.
— Ладно… Будет тебе. Все живы, и все хорошо…
Он невольно покосился в ту сторону, куда ушел гигант.
— … Поедем-ка, приятель, отсюда…
И они отправились прочь с проклятой поляны.
Мерин резво перебирал ногами, пофыркивая — он учуял неподалеку воду, и понес хозяина прямо к ней.
Эш не возражал. Ему самому сейчас больше всего на свете хотелось напиться и отмыться.
Полудурок безошибочно отыскал в густых зарослях спуск к воде, и Эш очутился на берегу лесного озера.
Здесь он хорошенько отмылся, вычистил одежду и подбил утку, потому что желудок уже жалобно мяукал и урчал. Нарезав мясо птицы широкими полосками, Эш поджарил их на костре и проглотил, не дождавшись, пока они до конца приготовятся.
Растянувшись на спине, довольный, он смотрел на клочковатые облака и думал о том, что все не так уж и плохо.
С полным желудком вообще многие проблемы начинают казаться проще.
Он сумеет перевернуть свои песочные часы. А пока что нужно серьезней отнестись к тому времени, которое у него осталось. Эш не может позволить себе что-то планировать на следующий год, или на зиму.
У него есть только сейчас.
Взобравшись на Полудурка, он направился в город.
Въехав на опустевшую к вечеру рыночную площадь, Эш увидел, что в полку висельников прибыло. В петле висела та самая говорливая женщина, которая сначала нападала на старика, а потом спровоцировала волнение. Судя по запекшейся крови на губах и подбородке, сначала ей отрезали язык, а уже потом вздернули на веревке.
— Весело тут у них, — проговорил себе под нос Эш, проезжая мимо стайки взволнованно шептавшихся женщин.
Он свернул с площади в переулок, и его взгляд обожгло яркое красное платье.
Сначала Эшу показалось, что это Бэл, но уже через мгновение он понял, что ошибся. Красотка в красном явно была старше и полнее, и сейчас она расточала улыбки парочке хмельных ремесленников, которые как бы между делом старались ее приобнять то с одной, то с другой стороны.
Но перед глазами Эша уже отчетливо нарисовалась картинка, которую он не хотел прогонять. Сердце гулко и горячо застучало в груди.
У него ведь есть только «сейчас».
— Эй, красавица! Не подскажешь, как найти дом Бэл?
Женщина повернулась к юноше и улыбнулась, отчего на пухлых щеках появились ямочки.
— А зачем тебе ее дом? Мой куда ближе. И беру я дешевле…
— Погоди-ка, а это не ты вчера утащил ее с площади? — пьяным голосом проговорил один из ремесленников, тучный и длинноволосый.
Профессиональная улыбка исчезла с лица женщины.
— Правда? Это ты был?..
— Уважаю, парень! — протянул второй. — В самом деле, ну что за дикость-то, ну? Ну что это за город без шлюх?..
Слушать их дальше Эшу не хотелось. Он тронул коня, но женщина окликнула его.
— Подожди!
Ловко подобрав юбки, она быстрым шагом подошла к Эшу.
— Езжай по этой улице прямо, возле питейной «Веселая кружка» сверни направо. Там будет дом с балконом и красными занавесками. Нижний этаж занимает Бэл.
— Спасибо.
— Тебе спасибо, — улыбнулась женщина. — Мало кто из мужчин не постыдился бы заступиться за нашу сестру. Доброй тебе ночи.
— И тебе, — ответил ей Эш, и поспешил по указанному ею пути.
