Она смешно наморщила нос.
— Ой, умеешь ты говорить приятные вещи.
— В любом случае ты опять не угадала. Мне нужно, чтобы твоя Мими отнесла одно письмо.
Бэл вдруг стала серьезной. Она на мгновенье задумчиво прикусила губу, а потом спросила:
— А тот, кому это письмо адресовано, не причинит ей вреда? Мими добрая и честная девушка, и я бы не хотела, чтобы с ней что-нибудь случилось.
Эш насторожился.
— Почему ты вдруг об этом спросила?
— Ну… я же понимаю, что у таких, как ты, жизнь не сахар и полна неожиданностей, — ответила Бэл. — Ну чего ты так смотришь на меня? Я же не вчера родилась. Кто еще, кроме скрытого стигматика, ляжет в постель с женщиной, толком не снимая одежды?
Эш хмыкнул.
А ведь она была права.
— Это письмо моему другу, и твою служанку он точно не обидит, — заверил девушку Эш.
— Хорошо, — кивнула Бэл.
Она подошла к столику возле постели, выдвинула ящичек и достала из него перо с чернилами и бумагу.
— Ты продиктуешь, или напишешь сам? — без обиняков спросила Бэл.
— Я умею писать, — обиженно буркнул Эш.
— Хорошо. Тогда я сейчас скажу ей, чтобы собиралась.
Девушка деликатно вышла из спальни, а Эш принялся за письмо Дарию, в котором звал его с Шедой в ближайшую питейную.
Через пять минут Мими убежала к Верре, а Эш, еще немного погрев руки на приятных округлостях тела Бэл, отправился его ждать.
В питейной пахло вареным мясом, капустой, горьким мужским потом и вчерашней рвотой. Хозяин заведения, худой и сутулый человек неопределенного возраста с засаленными волосами, неторопливо пересчитывал монеты, выдавая новые кружки с хмельным пойлом. Рядом с ним, расположив раздобревшие задницы прямо на стойке, игриво хихикали две бывшие красотки в красных платьях. Они курили одну трубку на двоих, выпуская лиловый дымок в посетителей, и щедро задирали юбки в надежде на то, что выпивка сделает свое дело и без клиентов они не останутся.
За липкими столами, расставленными вдоль стен длинной комнаты, уже собирались привычные компании. Мужчины с улыбками встречали вновь прибывших, хлопали друг друга по плечам и сдвигались плотнее, уступая место.
Эш со своей кружкой расположился за небольшим столом возле окна, чтобы видеть, насколько быстро темнеет на улице.
Он не сомневался, что как только сумерки сгустятся, начнется охота. И в эту ночь ему предстоит играть роль добычи.
Нужно что-то придумать…
Боль в груди то ослабевала, то вновь начинала яростно пульсировать.
Похоже, кто-то рыскал по городу, то приближаясь, то отдаляясь от Эша.
Возможно, пытался найти своего противника среди горожан.
Все-таки затея с письмом была правильной.
Где же носит этих двоих?..
Эш сделал из своей кружки большой глоток и поморщился. Вот ведь дрянь.
Как вообще происходит битва между дингирами? Аварра сказал тогда, что в их бой никто не вправе вмешиваться. Но кто и каким образом это контролирует?
Оставалось только надеяться, что Шеда в курсе этих деталей.
Почему он не задал ей эти вопросы раньше?!
— Потому что я — идиот, — тихо ответил он сам себе, растирая пальцами левый висок, где сейчас раздражающе билась жилка.
Дверь питейной в очередной раз хлопнула, и в этот раз на пороге наконец-то появились Дарий с Шедой.
При виде стигматиков посетители питейной заговорили чуть тише и явно напряглись. Десятки недовольных взглядов устремились на них исподлобья.
Зато Эш облегченно вздохнул и заулыбался.
— Ну и что это за чушь про какое-то пари и выпивку? — хмуро спросил Дар, присаживаясь за стол к Эшу.
— В городе есть еще один парень с такой же меткой, как у меня, — тихо сказал Эш, наклонившись к приятелю. — и, возможно, своим противником он считает тебя.
Выпрямившись, он добавил.
— Не мог же я тебе это в письме написать?
Шеда побледнела.
Дарий поднял на Эша округлившиеся глаза.
— Ты уверен?..
— Еще как уверен, — усталым голосом ответил Эш. — Сейчас расскажу, как дело было, и чего я по этому поводу надумать успел…
Между тем пьяный гул в заведении набрал прежнюю силу.
Одна из красоток перебралась на колени к крепкому плечистому мужчине, в котором Эш узнал кузнеца Хэна, а за соседним столом разгорелся нешуточный спор о способах забоя свиней.
— Ты не готов к сражению, — негромко сказала Шеда, когда Эш умолк. — Нужно уносить ноги, пока это еще можно сделать. И как можно скорее.
— Ну во-первых, ворота уже закрыты, да и нас с тобой так просто теперь не выпустят, — заметил Дарий. — Мы же вдвоем не раскидаем всю городскую стражу. И к тому же…
— Это ты типа умное что-то сказал, да? — еще сильней нахмурилась Шеда. — Вообще-то, чтобы уйти из города, не обязательно топать через главные ворота. Завтра с утра пораньше Эш заберет Полудурка и просто уедет, как он это делал сегодня или вчера, а потом мы с тобой…
— Ты правда не понимаешь, что это именно то, о чем они мечтают? — перебил девушку Дар. — Чтобы Эш уехал из города, да еще совершенно один. А они бы его снаружи тепленьким взяли. Силы у тебя — на десятерых, а вот ума — одной кошке мало будет.
— Ну конечно, давай лучше подождем, пока его в темном переулке прирежут, пока мы с тобой на ночной страже стоим! — разозлилась Шеда. — Или ты забыл, что с завтрашнего дня приказом господина Дагана мы несем караульную службу, как все?
— Умолкните оба! — не выдержал Эш.
Дарий и Шеда, не ожидавшие от юноши такого тона, невольно обернулись на него.
— Как проходит поединок дингиров? — спросил он Шеду.
Девушка растерянно пожала плечами.
— Я… я не знаю. Знаю только, что в поединок никто не вмешивается.
— И что же может помешать его спутникам, телохранителям или шпионам вступить в этот бой?
Шеда с самым жалобным видом опять пожала плечами.
— Я не знаю… Не помню, чтобы хозяин говорил об этом. А если даже и говорил, то я не помню… Прости…
Эш даже глаза прикрыл на мгновение, чтобы нечаянно не выплеснуть свой гнев на по сути-то ни в чем не виноватую девушку.
Зато Дарий не смолчал.
— И почему я не удивлен, — проговорил он.
Шеда вспыхнула, опустив голову.
— Значит так, — сказал Эш. — Давайте сначала выберемся из этого дерьма, а потом грызитесь себе на здоровье, сколько влезет. Я предлагаю следующее. Мне бы хотелось, чтобы вы сейчас посидели еще немного в этой помойке, потом потолкались по людным улицам, встретили каких-нибудь знакомых стражников и пошли бы угощать их выпивкой в местечко поприличней, ну или в кости играть. Важно, чтобы вас было видно, и у наблюдателей была возможность приблизиться к вам. И убедиться, что дингира среди вас нет. Но и удобного случая убрать вас предоставлять нельзя, поэтому следите друг за другом внимательно…
