Судья кивнул ему и вернулся на центр эшафота.
— Итак, спрашиваю спрашиваю вас во второй раз… — крикнул он в толпу. — есть ли среди вас тот, кто верит в невиновность этого стигматика и желает объявить суд предначертания, чтобы в смертельном бою с представителем суда призвать в свидетели небо и звезды и доказать право этого мужчины на жизнь?
Эш поднял глаза на друга.
Дарий улыбался. «Спасибо», — сказал он губами.
Эш опустил голову.
А ведь когда-то он думал, что знает о боли все.
Но он ничего не знал…
Эш стиснул беспомощные руки в кулаки. Каждое мгновение вонзалось в него, как гвозди.
Выждав несколько минут, судья снова крикнул:
— И в последний раз спрашиваю вас: есть ли среди вас тот, кто верит в невиновность этого стигматика и желает объявить суд предначертания, чтобы в смертельном бою с представителем суда призвать в свидетели небо и звезды и доказать право этого мужчины на жизнь?
Эш закрыл глаза.
Вот и все…
— Я вступлюсь за парня! — раздался вдруг откуда-то из толпы мужской голос.
Эш вздрогнул.
Что?..
Окинув взглядом площадь, он увидел, как расступается толпа, образуя свободный круг.
А в центре круга стоял Ларс.
— Повторяю еще раз: желаете ли вы объявить суд предначертания и вступиться за этого мужчину? — крикнул ему судья.
— Желаю! — подтвердил крыс, и с кривой усмешкой добавил. — И будь я проклят, если знаю, зачем лезу в это дерьмо…
Глава 16
Народ расступился, и Ларс уверенным шагом двинулся к эшафоту.
Эш шумно перевел дыхание.
Он все еще не до конца верил в происходящее, но звенящее напряжение уже отпускало его.
Теперь все будет хорошо.
Все должно быть хорошо!..
Тем временем к судье поднялся немолодой воин с выбеленными сединой висками и мечом в дорого украшенных ножнах. Они принялись что-то обсуждать между собой, а крыс, приблизившись к помосту, со скучающим видом остановился рядом с Эшем.
— Я очень рад тебя видеть, — негромко сказал парень.
Наемник усмехнулся, искоса взглянув на него.
— А ты, я вижу, разжился по-королевски — насмешливо заметил он. — вон даже рубаху себе прикупил…
Седоголовый воин сошел по гулким деревянным ступеням с помоста вниз, утаскивая за собой Шеду и Дария.
Эш снова напрягся, готовый в любой момент броситься вперед.
— Не дергайся, — проговорил Ларс. — Теперь они останутся живыми, пока мы с тобой живы.
— Суд предначертания будет объявлен прямо сейчас! — громогласно провозгласил судья, и его слова были встречены довольным гулом.
Люди предвкушали редкое зрелище.
— Тише, тише! — крикнул судья, приблизившись к деревянной подставке с огромной книгой, стоявшей на краю помоста. — Кто добровольно желает представлять закон в поединке против Шеды из Рина? Стоя на месте, поднимите руку и четко назовите свое имя!..
Он с готовностью окунул каллиграфический стилус в чернила, а
Эш фыркнул и пробубнил себе под нос.
— Он так приготовился, будто сейчас целая толпа желающих ринется по доброй воле суд представлять…
Ларс усмехнулся.
— Ты плохо знаешь Уршу. Здесь половина народа — фанатики с переднего края…
И тут из толпы донесся первый возглас.
— Сарен из Сорса!..
Судья кивнул и заскрипел стилусом по бумаге.
Эш удивленно повернул голову в сторону вызвавшегося стигматика, а тем временем откуда-то из-за спины раздался еще один голос:
— Норд из Сатара!..
И откуда-то справа тут же прозвучало:
— Яман из Гарры желает!..
Судья отвлекся от письма, удивленно взглянув поверх книги в толпу.
— Яман из Гарры?.. — удивленно переспросил он. — Где вы?..
— Здесь!
Судья охнул.
— Да, и правда — это вы… Как же так — я же внес вас на прошлой неделе в списки погибших!..
— Слух о моей кончине был слегка преждевременным! — весело ответил судье высокий худощавый блондин, обнаженный по пояс. На груди у него красно-оранжевым светом поблескивало особое клеймо, непохожее ни на одну другую стигму из всех, что Эшу доводилось видеть.
Она выглядела как испещренная мелким орнаментом золотая пластина, в которой отразился солнечный свет. Рубец шрама вокруг нее слегка кровил, как если бы край пластины был слишком острым.
— Солнечная стигма, — проговорил Эш, не в силах отвести взгляда от светящегося диска.
Судья тем временем растерянно развел руками.
— Постойте-ка… — разочарованно проговорил он. — Это что же такое получается?.. Чтобы вписать вас в число претендентов, я должен прежде вымарать ваше имя в списках покойников. А потом, если вы снова умрете, мне снова вас туда вписывать?
— Я приношу свои глубочайшие извинения господину судье, что выжил, и клятвенно обещаю приложить все усилия, чтобы больше не умирать! — с абсолютно серьезным лицом заявил молодой стигматик под дружный хохот народа.
— Вам бы все шутки шутить, — сердито буркнул судья, листая свою книгу. — то умирают, то оживают — никакого порядка…
Исправив что-то в списках, он подозвал к себе трех добровольцев, Эша с Ларсом и начальника городской стражи, которым оказался тот самый седоватый воин с дорогим оружием.
— Поднимайтесь, поднимайтесь скорее все сюда! И пожалуйста, кто-нибудь, возьмите, наконец, у юноши лошадь!.. — раздраженно обратился к страже судья. — Конь же не может быть участником суда предназначения, ну как вы думаете!.. Никакого порядка…
Полудурка под уздцы подхватил один из стражников, и Эш вместе с крысом поднялся на помост.
Смотреть с эшафота на площадь, залитую испепеляющим полуденным солнцем и заполненную народом, было как-то не по себе.
Эш вдруг понял, что именно такой смерти он бы себе не хотел. Уж лучше в бою.
В присутствии свидетелей бросили жребий, и длинную соломинку вытащил солнечный.
У Эша на душе заскребли кошки. Победить такого будет непросто. Хотя бы даже потому, что непонятно, чего от солнечного стигматика вообще можно ждать.
А судья тем временем отпустил всех участников процедуры и объявил поиск противника для Ларса.
И толпа зашевелилась, зашумела, и руки начали подниматься одна за другой.
— Гарт из Уршу!
— Дир из Рины!
