— Все будет хорошо, — уверенно сказал Эш, обнимая ее. — Не думай больше. Пойдем лучше во двор, расскажешь мне, как вы тут без меня, как Хэн…
— О, дядя Хэн сказал, что у меня есть способность к железу! Он потрясающий! — затараторил Син, явно собираясь наружу вместе с сестрой.
Эш многозначительно зыркнул на него через плечо.
— Зад свой обратно на скамью урони? Мы там как-нибудь без тебя обойдемся, — сказал он, и утащил мгновенно зардевшуюся до корней волос Айю за собой из дома во двор, за ширму зелени.
— Зачем ты так?.. Неловко же… — слабо запротестовала она.
— Он взрослый парень, он не обидится, — ответил Эш, жадными руками прижимая девушку к себе.
Он чувствовал, как заколотилось ее сердце — и чутьем ворона, и собственной грудью. Легкие, почти невесомые руки Айи легли ему на плечи.
— Когда ты уезжаешь в Иркаллу? — спросила она.
— Через неделю, — сказал Эш, обжигая своим дыханием ей тонкую белую кожу на виске.
— А когда вернешься?.. — шепотом спросила Айя.
— Я не знаю…
Он осторожно потянулся к ее губам, пытаясь понять, хочет ли она этой ласки, или просто не решается отказывать из благодарности.
Айя сама поцеловала его — нерешительно и робко, словно боялась, что ее оттолкнут. Двойной хмель ударил Эшу в голову — от собственного желания и от ее влюбленности. Он впился глубоким поцелуем в ее мягкий нежный рот, прижимая Айю к себе все крепче и с каждым мгновением понимая все отчетливей, что до сих пор так к ней не прикасался ни один мужчина.
— Значит, у нас есть только неделя?.. — проговорила она, на мгновенье отстранившись от него.
— Неправильно, — тяжело дыша, прошептал Эш. — Не «только неделя», а «целая неделя». А потом я вернусь. И у нас будет еще много недель. Очень много. Вот увидишь…
И тут их уединение нарушил голос Хэна.
— Эй, а где же главный победитель судебного поединка? — пронеслось вдруг по всему двору. — Весь Уршу гудит, сплетники с ног сбились да языки до мозолей натерли — говорят, такого стигматика еще никто не видел!..
Айя стыдливо отпрянула от Эша, наощупь поправляя платье.
Парень раздосадованно выдохнул. Даже полчаса вместе побыть не дали!
Но, с другой стороны, все-таки здорово, когда есть кому приходить в твой дом. Плохо, когда нет никого.
С улыбкой Эш вышел Хэну навстречу.
— Ну, здорово, мастер!.. Хотел тебе спасибо сказать за то, как ты все здесь до ума довел. Красота!
— Да это что, — махнул рукой кузнец. — Ты про поединок лучше расскажи, а то я пропустил все — заказ срочный был…
И тут Эш вдруг понял, что метка древа больше не обжигает ему грудь.
Он даже умолк, прислушиваясь к собственным ощущениям.
В Уршу остался только один дингир — он сам.
* * *
Тем же вечером Эш купил у старателей карту Иркаллы, чтобы сравнить ее с той, что оставил Аварра. Они оказались абсолютно одинаковыми, только на карте старика вдоль указанного маршрута было отмечено много дополнительных ориентиров, таких как «железная башня», «круглый зиккурат» и «белые ворота».
А на следующий день начались сборы в поход. Дарию купили отличный меч, Ларсу подправили старый, с которым он ни за что не хотел расставаться. Эш обновил комплект метательных ножей, купил колчан с легкими стрелами для удобной охоты и разжился курткой из шкуры одержимой твари — наконец-то он мог пользоваться стигмой на полную мощь, не открывая метки дингира.
В принципе, подготовка шла бойко. Эш был доволен абсолютно всем, от новых вместительных сумок до самих лошадей.
Одно его удручало: после появления Аварры ворон перестал отзываться. Эш очень хотел поговорить с ним по душам и по нескольку раз в день пытался дозваться до него, но ничего не получалось. А ведь эта крылатая сволочь должна была знать о секрете Аварры!
Или все-таки по какой-то неведомой причине он этого не знал?..
В ночь перед отъездом Ларс ушел в город отдохнуть в чьих-нибудь теплых объятиях, Дарий с Шедой тоже пару дней назад перебрались на постоялый двор.
После ужина, когда Айя уже ушла к себе, а Син сладко спал на лавке у окна, Эш сидел на крыльце и, глядя на звезды, задумчиво курил свою трубку.
Он в очередной раз размышлял об Аварре.
Если он был так хорош и силен в древности, как могло случиться, что духи загнали людей в западню? И почему с духами люди воевали без участия своего великого древнего бога?
Последним элементом, который не вписывался в общую картину, был ловчий.
Ловчие воевали против дингиров. Эш и сам стал участником такой схватки, и видел изображение похожей битвы на стене зиккурата. Если дингиров создавали как оружие против духов люди, которые потом создали акад и систему Внутреннего и Внешнего круга, то что такое эти ловчие? И кто создал их? Явно не духи — те сражались с помощью одержимых тварей. И явно не старый бог, потому что тогда его целью было бы уничтожить людей, а не защитить их от атак духов и вернуть им упорядоченный мир. Правда, Аварра столько раз лгал, что верить ему на слово явно не стоило.
И тем не менее…
Эшу вдруг вспомнился лагерь, который поклонялся силе ловчего и не признавал стигматиков. Может быть, в древнем мире было что-то похожее?.. Некая четвертая сторона, которая противостояла одновременно и духам, и дингирам, и которая создала против них свое собственное оружие?
Или даже не просто оружие, а своих собственных богов?..
От размышлений у Эша начинала болеть голова.
Если бы Эш не был так зол на Аварру, он бы непременно догадался задать ему все эти вопросы.
Но этот ублюдок шантажировал Эша. Он схватил всех его друзей за горло, и убил несчастную Бэл.
А ведь она вообще не имела никакого отношения ко всем этим игрищам. Она была теплой, легкой и неглупой женщиной с завидным чувством юмора. Запах жасминовой воды для Эша теперь навсегда связан с ее улыбкой.
Ее убили лишь для того, чтобы припугнуть Эша. Показать, что может произойти с каждым, кто близок ему и дорог.
У Эша сжались кулаки.
Даже если Аварра действительно некая высшая сущность и в его власти остановить войну с духами, готов ли ради этого Эш забыть отрубленную голову Бэл?.. И если бы у него был выбор уничтожить его или оставить в живых ради общего блага, смог бы он удержаться и не сломать эту тщедушную шею еще раз, но уже окончательно?
Тяжело вздохнув, он принялся выбивать трубку, постукивая ею об ладонь.
Легкие шаги за спиной заставили его обернуться.
Айя, тихо ступая босыми ножками, осторожно шла вдоль стола, придерживаясь рукой за его край.
Она была одета в сорочку чуть ниже колен, выстиранную добела и такую тонкую, что сквозь нее просвечивало ее обнаженное тело. Распущенные рыжие волосы спускались ниже пояса.
