— То есть битва не прекращается?.. — присоединился к беседе Эш.
— Ну если бы она совсем не прекращалась, стены бы уже, наверное, не было, — хмыкнул Ларс. — Агрессивная активность духов — она непостоянна. Бывает, в контролируемую зону врываются десятки разъяренных тварей, а за ними следом подтягиваются еще и еще…
Его лицо стало жестким, меж бровей пролегли суровые морщины, которых Эш раньше у него не замечал.
— … Однажды этой крепости довелось выдержать семнадцать дней непрерывного боя…
— Ты хотел сказать, осады? — поправил его Дарий.
— Чего-чего? Осады?.. — Ларс расхохотался в голос.
— А что смешного-то? — обиделся тот.
Ларс закатился новым приступом смеха. И, вытирая выступившие слезы запястьем, проговорил:
— Да я представил себе… Сидят, значит, такие… Одержимый орел, червь, медведь какой-нибудь размером с зиккурат… Под командованием наездника… И осаду, мать ее, держат! Ооой, я давно так не смеялся…
— А как вообще это происходит? — вмешался в разговор Эш. — Как эти стены выдерживают натиск духов? Я сам видел, как одержимый хряк своей башкой всю кладку вынес!
— Стена, Эш, — она не столько нас от духов защищает, сколько Иркаллу — от человеческой глупости. Видимая и четкая граница между мирами, которую поди преодолей, если у тебя нет на это права. Такая вот ироничная правда. Ну и как древний символ, конечно, она тоже важна.
— Я вот сейчас вообще ничего не понял, — вытаращился Эш на Ларса.
— На определенном расстоянии друг от друга в таких же крепостях, как эта, установлены защитные руны. Всего их двенадцать по числу акад, и по своей сути они вроде как их бывшие алтари, хотя я не очень в это верю. Но именно эти руны все вместе и создают защитный барьер, который духи не могут преодолевать. Но руну можно разрушить — как физически, так и энергетически, просто заглушив ее слишком мощной или слишком многочисленными аурами. Такая вот ирония — главные защитники людей сами постоянно нуждаются в защите.
— И что, бывало такое, чтобы руна ломалась? — спросил Эш.
— Бывало. К примеру, однажды какую-то восточную крепость в буквальном смысле слова протаранил одержимый червь. Руна захлебнулась от его энергии и угасла. И пока гарнизон пытался удержать всех тварей, тут же хлынувших в прореху, червь пропахал весь Внешний круг и ловили его уже где-то на заставе круга Внутреннего. Скандал был страшный, половину стигматиков из того гарнизона потом, конечно, перевешали…
— И часто такое случается?
— К счастью, нет. Духи ведь в основном — твари абсолютно безмозглые, и все их атаки хаотичны и лишены расчета.
— Что не мешает им иногда побеждать, — резонно заметила Шеда.
— Тоже верно, — неожиданно легко согласился Ларс, помрачнев.
Он поддал пятками по бокам своему коню, и тот послушно прибавил ходу, вырываясь вперед.
Обычно Эш не подслушивал эмоции своих друзей. В этом было что-то неприятное, будто подглядывать за ними в замочную скважину. Но в этот раз не удержался и прислушался к чувствам Ларса.
И невольно вздрогнул, ощутив, как тесно его сердцу в груди. От нахлынувшей горечи в горле сжался комок.
Судя по всему, с этой крепостью у Ларса было связано куда больше личных переживаний, чем он рассказывал.
Когда они приблизились к привратной страже, воины двинулись им навстречу.
— Доброго дня и пути, — проговорил один из них, немолодой стигматик с меткой рыси на руке и жутким ожогом на левом плече. — Кто такие, и куда направляетесь?
— Приключения искать на свой неумный зад, — усмехнулся Ларс.
— А остальные где? — хмуро спросил второй, окидывая взглядом компанию.
— А больше никого не будет, — ответил Эш. — мы все здесь.
— Четверо?.. — недоверчиво переспросил хмурый.
— Да.
Хмурый многозначительно фыркнул, а стигматик с ожогом только головой покачал.
— Вы что, зеленые, что ли, все?.. По четверо в Иркаллу не ходят. А вам, похоже, и двумя дюжинами там делать нечего с такими-то познаньями. Мне, конечно, начхать. Мое дело — ворота открыть и запереть за вашими спинами. Да только сгинете же ради золота, до которого не доберетесь…
— А начальнику заставы не начхать будет, — заметил третий стражник, молодой и очень крепкий воин со стигмой оленя. — В последнее время старатели эти мрут, как мухи. Падальщики из лесу то ногу приволокут, то руку. Только вчера слышал, как он говорил, что будь его воля — вообще запретил бы им всем выезд до конца Эмеша. А тут заведомые мертвецы в путь собрались.
— Слышь, твое-то какое дело, мертвецы в путь собрались, или живые? — разозлился Ларс. — В данный момент запрета нет? Нет. Так что ворота открывай и помалкивай!
— Ты на кого зубы скалить вздумал? — угрожающе прохрипел на крыса хмурый. — Перед тобой заставный стигматик, слышь ты, говно!
— Да хоть кто, ты ворота открой и мозги добрым людям не полощи на ровном месте! — ощерился Ларс.
— Эй-эй, давай-ка поспокойней? — вмешался в перепалку Эш, — Послушайте, нам просто нужно проехать, только и всего. Ссоры нам не нужны…
— Эй, мужики! — раздался сверху громкий возглас дозорного из башни. — Кассий велел прекратить весь ор и открыть ворота!
Заставные стигматики переглянулись.
— Ненавижу, когда он так делает, — проворчал себе под нос молодой, первым двинувшись к воротам.
Повозившись с замками и запорами, они, наконец, открыли ворота, пуская чужаков в крепость.
Крошечный узкий двор, где оказались Эш с друзьями, больше напоминал отгороженный коридор. Справа и слева тянулись деревянные заграждения с охраняемыми входами на территорию крепости. Двор был засыпан перемешанным с суглинистой землей желтым песком и вел прямо к огромным железным воротам, перед которыми несли караул еще четверо воинов.
Двери справа вдруг открылись, и к путникам вышел рослый воин с молодым лицом и наполовину поседевшей головой. Его статус было сложно определить — казалось, он только что умывался, и так и остался раздетым до пояса с влажными плечами и вымокшими прядями вокруг лба. На руках у стигматика виднелись метки летучей мыши, совы и черноголового орла.
Воин вышел на середину коридора и остановился, зацепившись руками за поясной ремень с широченными ножнами для полуторного меча-аспида.
Эш невольно подтянул поводья, придерживая Полудурка и напрягся, как зверь перед броском.
— Кого я вижу!.. — с улыбкой проговорил стигматик, глядя на Ларса.
— Кассий, вот давай только без этого, — буркнул крыс, спешиваясь.
Они обнялись, как старые приятели.
— Что значит «без этого»? Ну уж нет, обойдешься, — заявил заставный стигматик. — А ну-ка, парни, взгляните все сюда! Теперь этого человека зовут Ларс хрен-знает-как-его-там и занимается он неведомо чем, но когда-то он служил здесь и я знал его как командира нашей тройки, Ларрена Сида…
