— Стоять, дикари!.. — услышал Эш женский голос с хрипотцей.
— Не дергаться — коней перебьем! — гаркнул из-за спины мужчина, хищно клацнув чем-то железным.
— Как бы не так! — выдохнул Эш, и в то же мгновение превратился в ослепительное солнце.
Сам Эш на собственный свет мог смотреть безболезненно, но чутьем ворона он ощутил, как сияние обожгло противникам враз заслезившиеся глаза, заставляя непроизвольно зажмуриться. В сияющем мареве раздался целый хор нестройных приглушенных хлопков.
«Эш, так они перебьют нас вслепую!..» — крикнул ворон.
Белый жеребец под Ларсом, обливаясь кровью, рухнул на скаку на колени, роняя через голову своего седока. Его жалобное ржание и хрип смешались с раздражающим, фальшивым звуком чужого оружия, бранью Ларса и человеческими криками.
— Прекратите цирк!.. — хрипела женщина всадникам. — Против огнестрельного оружия ваша хрень не работает!..
— Прекрати огонь, дура!.. — рявкнул ей в ответ мужчина. — Своих перебьешь!
Ларс между тем с ревом вскочил на ноги, выхватывая бесполезный меч.
— Уррроды, такого коня загубили!..
Не долго думая, Эш ударил в обе стороны пламенем. Ослепительное сияние рассеялось, превращаясь в огненное марево.
Хлопки умолкли, уступая место истошному человеческому крику. Несколько человек перед спуском в подземелье, обратившись в живые факелы, корчились на почерневшей траве. Обернувшись, Эш увидел ту же картину — открытый люк и пятеро человек, объятых огнем. В воздухе запахло жареным мясом.
Подскочив к Ларсу, Эш крикнул:
— Залезай!..
«По вам опять стреляют!..» — услышал он предупреждающий окрик ворона.
Подняв голову, Эш увидел, что со стороны берега на них направлены хищные клювы орудий, но шума атаки он все равно не расслышал.
— Твою ж акаду…
Он швырнул огненный ком куда-то в их сторону, не целясь и даже не рассчитывая кого-то задеть.
«Эш, там!..» — выкрикнул было ворон, и в это мгновение раздался оглушительный грохот.
На месте одного из «пузырей» с запасами полыхнуло пламя. Черная пыль с ближайшей насыпи облаком взмыла вверх. Люди с оружием припали к земле, теряясь в серых клубах пыли и в траве.
«… там были боевые припасы…»— договорил свою реплику ворон.
«Похоже, что уже нет», — заметил Эш.
Ларс заскочил на круп Полудурку. Конь чуть подприсел под его весом — нести кого-то более тяжелого, чем субтильный Эш, он уже давно отвык. Чуть медленней, чем обычно, он оттолкнулся копытами от земли и вместо галопа порысил вдоль берега.
— Давай, братец, давай, родимый! — крикнул ему парень, нетерпеливо поддавая пятками еще и еще, пока, наконец, мерин не подчинился и не помчал по всю прыть мимо почерневших и затихших на земле трупов.
— Твою мать, такого коня!.. — все еще сокрушался Ларс, то и дело соскальзывая с конского зада и хватаясь за седло. — Да твою ж… Да как ты вообще на нем ездишь, это же маслобойка, а не скакун!..
— Щас на своих четырех поскачешь! — обиделся за Полудурка Эш, не переставая его подгонять. — Вперед! Вперед, родной! Ай да молодец!..
Сдвинувшись с каменистого неровного берега ближе к морю, они мчали по гладкой и серой, смешанной с песком земле, цепляя иногда копытами воду от сильной волны.
«Эш, если они возьмут транспорт, то запросто догонят вас, потому что смогут двигаться гораздо быстрее!» — предупредил ворон.
«Чего возьмут?..» — не понял парень.
«Да машины! Сворачивайте в горы — на своих четырех колесах им не заехать туда, куда запросто заберутся четыре ноги!»
«Понял».
Чуть сбавив темп, Эш плавно натянул правый повод, поворачивая мерина вглубь берега, где поднимались плотно посаженные, поросшие зеленью горбы местных гор.
— Ты куда?.. — крикнул чуть не проскочивший мимо Дарий.
— На горных тропах им нас не догнать!
Эш гнал Полудурка левее, к большой раздвоенной горе, похожей на женскую грудь. Сбавив ход на подъеме у подошвы, он дал перед восхождением слегка передохнуть нагруженному больше обычного Полудурку. А потом осторожным, неспешным шагом пустил его по склону наверх.
Обернувшись, Эш удовлетворенно убедился, что погони пока еще нет. Это была большая удача — скрыться с их глаз, исчезнуть, растаять в пустоте, не оставив и следа.
— Кто это вообще такие? — вслух озвучил свои мысли вслух Дарий. — Внеси свой вопрос в мой перечень, подготовленный для Аварры, — хмыкнул Эш. — Я бы тоже не прочь узнать на него ответ.
— Но эта баба впереди… — проговорил Ларс. — Бешеная сука!.. Слушай, а ты не можешь еще разок посмотреть на тот лагерь? Что там сейчас происходит?
— Я не могу пользоваться этой способностью, когда вздумается, — вздохнул Эш. — И на ближайшее время я свои возможности такого рода уже исчерпал.
— Жаль.
— Согласен, но тут уж как есть…
Всем хотелось ехать быстрее. Но ускоряться на тропе было нельзя, поэтому всю нервозность принялись выплескивать в разговоры о насущном.
Сейчас Эш ругал себя, на чем свет стоит, что поторопился уехать с места столкновения. Даже несмотря на свои окрепшие вороновы силы, Эш не мог не согласиться с той воительницей — против их оружия навыками стигматика биться непросто.
Нужно было прихватить несколько экземпляров с собой. Ворон бы подсказал, как им пользоваться.
Перевалив через хребет, все немного расслабились — казалось, опасность уже позади.
Но Эш все равно решил еще раз пощупать все вокруг «чутьем ворона» — на всякий случай.
И через минуту тихо выругался.
— Мы не одни, — сказал он друзьям. — Я чувствую присутствие других людей. И, кажется, они повсюду.
Дарий остановил коня, вопросительно приподняв брови. Весь его вид говорил: и что теперь делать будем?
Эш тоже придержал Полудурка, пытаясь сообразить.
— Наверное, нас видел кто-то из их соглядатаев. И как-то сумел сообщить, куда мы направляемся, — предположил он.
— Так где конкретно они нас ждут? — спросил Дарий.
— Я стараюсь понять, но пока не получается, — проговорил Эш. — Что-то будто глушит их эмоции…
— Ну и чего скисли? — хмуро спросил Ларс, слезая с мерина. — У нас всегда при себе остается прекрасный способ все узнать, который называется «глаза». Деревце бы только найти пораскидистей, чтобы лошади не торчали на виду, как пара блох на лысине…
Возражать никто не стал. Отыскав подходящее растение, Эш с Дарием крепко привязали поводья к стволу и, сориентировавшись по солнцу, направились дальше по тропе пешком, прижимаясь поближе к камням и зарослям кустарников.
