— Это не девка, — шепотом проговорил он, поднимаясь на ноги. Ветер трепал ему волосы, хлестал прядями по глазам, по щекам, но Эш ничего не чувствовал. — Это никакая не девка! — уже громко сказал, почти выкрикнул, он. — Это моя мать.
Дарий с Ларсом умолкли и переглянулись.
А Эш, как сноходец, двинулся по склону вниз. Подошвы сапог проскальзывали, сгребая мелкое каменное крошиво, и оно с шуршанием осыпалось вниз.
Эш не смотрел под ноги. Ему казалось, что если он отведет взгляд в сторону, если хоть на мгновение упустит видение из поля зрения — то оно растает, исчезнет, как мираж.
Женщина не двигалась. Она смотрела на Эша и, казалось, ждала, когда он спустился. А позади нее точно так же открывались другие железные монстры, и из них наружу выбирались молодые мужчины и еще одна женщина.
Но ему сейчас все это было неважно.
В том, что мать его узнала, парень не сомневался.
Он шел, а в груди вскипали давние детские слезы, обиды, вопросы. В памяти вставало воспоминание о ночи под звездами, у костра — и давний кошмар про сальные свечи и острое оружие, целившееся маленькому Эшу в грудь.
Он шел к ней, и при этом даже не знал, друг она ему или враг.
Он прибавлял шагу, хотя помнил, что на самом деле эта женщина никакого отношения не имела к его рождению. Она лишь присматривала за ним в раннем детстве, чтобы потом отдать с рук на руки на волю Аварре.
И тем не менее прибавлял ходу, а сердце и вовсе бежало на десять шагов впереди.
Эш понятия не имел, кем был для нее. Может, просто одним из воспитанников. Может, случайным эпизодом. Или обузой.
Но для Эша она была матерью.
Фальшивой, приемной или случайной — но другой у него не имелось.
Она выжидающе смотрела на юношу. Темные волосы, собранные на затылке в короткую косу, едва достающую до лопаток, растрепались, и сейчас развевались вокруг ее лица, как ленты боевого стяга. Яркие брови, тонкие черты, решительные морщинки над переносицей — если бы Эш не знал, что по большому счету его происхождение никоим образом не связано с ней, он бы решил, что внешностью уродился в мать.
Очутившись у подножия, он ступил на мягкую траву, как в пылающее пламя.
И остановился.
Эш вдруг понял, что понятия не имеет, что сказать. И что сделать. И вообще…
Другие воины, выбравшиеся из железных монстров, выжидающе поглядывали то на него, то на мать. Похоже, они понимали, в чем дело.
И от этого становилось еще больше не по себе.
Эш вдруг отвел глаза, и в этот момент она сама решительно направилась к нему.
Просто подошла и обняла, словно ничего особенного не произошло, будто они и правда — мать и сын, которые недавно расстались, и вот теперь встретились.
Эш обнял ее в ответ, закрывая глаза и погружаясь в забытый, но такой знакомый и родной запах ее тела.
— Ты стал совсем взрослым, — тихо сказала она.
— За столько-то лет немудрено, — пробормотал Эш. — А вот тебя, похоже, Аварра на леднике держал…
Мать рассмеялась, но смех вышел невеселый.
— Мы здесь называем его Единым, — сказала она, коснувшись его волос. — Может, нам тоже стоит познакомиться?
Она отступила на полшага и, внимательно разглядывая его лицо, добавила:
— Меня зовут Марьяна Виш, я бывший сотрудник клон-лаборатории, действующий боец технического корпуса действующей армии Единого и пилот боевой машины типа ИБР. Прибыла сюда, чтобы доставить тебя домой.
Эш усмехнулся.
— Я — Эш из Сорса, дингир тринадцатой модели, бывший хранитель одного из тел вашего Единого, а нынче непонятно кто, прибывший сюда шут знает для чего.
На ее губах появилась улыбка, которую женщина сразу же спрятала, покосившись на сослуживцев.
— Скоро ты все узнаешь, — быстро сказала она, явно не желая здесь и сейчас распространяться на эту тему.
— Как вам вообще удалось меня здесь выследить?..
Марьяна усмехнулась.
— Не выследить, а отследить. Вообще это было бы куда проще сделать, если бы ты не отклонялся от заданного тебе маршрута. А ты все время норовил свернуть в какое-нибудь слепое пятно, где связь барахлит или вообще аппаратуру проклятая Грибница съела.
— Не понял…
Она легко коснулась груди Эша.
— Датчик, Эш. У тебя под кожей, — морщинки меж ярких бровей стали чуть глубже и заметней. — Крошечное устройство, с помощью которого всегда можно определить местонахождение объекта. Не помнишь, как я его тебе вводила?.. Я думала, ты этот момент на всю свою жизнь запомнишь. Ты очнулся во время процедуры и так закричал, что потом этот крик еще много дней звучал у меня в ушах.
Эш усмехнулся.
— Да, это я помню.
Марьяна вдруг изменилась в лице и поднесла руку с металлическому кружочку, который блестел у нее в ухе точно так же, как у голого стигматика.
— Да, я слышу… — сказала она, глядя куда-то в сторону, будто разговаривала вслух со своим собственным вороном внутри. — Нет, я не медлю, просто мы только что встретились и… — она умолкла, осеклась, и, выдержав небольшую паузу, кивнула. — Да, я поняла. Мы сейчас же уходим.
Она снова поднесла руку к уху, легко коснулась железной пуговицы в ухе и подняла на Эша глаза.
— Сейчас сюда явятся твари — они не выносят звуков и запаха огнестрела. Так что если мы не хотим попасть к ним в желудок вместе с землеройками, нужно как можно быстрее исчезнуть из этого сектора.
— Какими еще землеройками?.. — не понял Эш.
— Ну, технократами, — махнула рукой на мертвые тела Марьяна. — Они вечно какие-то артефакты выкапывают на Мертвой Земле.
Она обернулась к группе стигматиков, которая подошла уже достаточно близко, и звонко крикнула:
— Я увожу ИБР на «Тритона»!
— Давай, уводи свои жестянки, — хмыкнул один из стигматиков, закидывая на плечо свое оружие. — Нам будет проще — никому голую жопу прикрывать не придется.
— Придержи своих паразитов, — зыркнула на него Марьяна. — А то они у тебя уже с языка капают.
И, уже обращаясь к Эшу, сказала:
— Пойдем, нам пора.
— Я никуда не пойду без моих друзей и Полудурка, — возразил Эш.
— Ну, я бы тебе ответила, что полудурков у нас и своих хватает — выбирай любого, — многозначительно вздохнула она. — Но, думаю, ты про своего коня?..
— Да!
Обернувшись на гору, он увидел, что Ларс с Дарием уже идут по долине, направляясь к ним с матерью. Впереди шагал голый стигматик, ничуть не смущаясь своей наготы.
— Баггейн, вернешься, заберешь лошадей?.. — крикнула ему Марьяна.
