И после недолгого колебания добавила:
— Собственно, как и я.
В этот момент железную оболочку машины что-то мягко подтолкнуло вперед. Комнату качнуло. Потом еще раз, и еще, а потом монстр нехотя двинулся вперед, утаскиваемый какой-то незримой силой. Огоньки на стенах ожили, маленькие окошки засветились голубоватым светом.
— Все, нас зацепили, — хмуро прокомментировала происходящее Марьяна и, привычным движением опустив стекло шлема, отвернулась.
А Эш, не моргая, продолжал смотреть в ее глянцевый затылок, а в ушах у него снова и снова прокручивалась последняя фраза.
«Они — андроиды. Собственно, как и я».
Он будто на мгновение вернулся в ту комнату со стеклянными гробами, в которых лежали искусственные тела. Оболочки для машин, похожие на живую плоть.
И его мать — из их числа?
Да как так-то?!
— Ты — машина?.. — невольно вырвался у него вопрос, о котором он тут же пожалел.
В конце концов, это могло прозвучать обидно. А ему, несмотря ни на что, не хотелось ее задевать.
Хотя могут ли андроиды испытывать обиду? Или какие-нибудь другие эмоции?..
Марьяна ответила не сразу. Пару минут она молча нажимала на огоньки, оживляя рисунки в голубых окошках — так, как если бы не расслышала его вопроса.
А потом медленно проговорила:
— Есть какой-то парадокс в том, что человечество с одной стороны не может не эволюционировать, а с другой — по большей части не способно эту эволюцию принять. И каждая предыдущая модель видит чудовище в последующей, хотя не так давно в чьих-то глазах точно таким же чудовищем была она сама. Андроиды с личностным ядром — это никакие не машины, Эш. У меня точно такая же кровеносная и нервная система, те же мышцы и кости. Только мозг создан не из биологического материала, что позволяет мне за минуты усваивать информацию, на постижение которой у тебя бы ушли годы. Это просто новый виток эволюции людей…
— Вот только у людей не бывает моделей. У них есть только потомки и предки, — возразил Эш.
Марьяна хмыкнула.
— Сильные слова. Особенно если учесть, что их сказал дингир тринадцатой модели.
Не дожидаясь ответа Эша, опешившего от такого замечания, она хлопнула ладонью по боковой стороне своего шлема.
— Флагман снова на связи! Как слышно, «Тритон»?.. — заговорила она опять с кем-то невидимым. — Ну и отлично, все по плану… Нет, все под контролем…
— Твою ж акаду… — тихо пробормотал Эш себе под нос, чувствуя, как вспотела спина, прижатая к кожаному креслу, и нервно забились жилы на висках. — Твою ж акаду!..
«Ты знал??? — мысленно заорал он на ворона. — Ты точно должен был знать…»
«Не кричи на меня, я с трудом собираю здесь свои мысли, — хрипло проговорил ворон. — Электричество… Волны, поля… Очень неприятная, раздражающая среда для духов. И нет, я не знал. И что нас ожидает в ближайшем времени, я тоже не знаю.»
— До «Тритона» нам плыть еще минут двадцать, а потом от заповедника до Новой Земли — еще шесть суток, если не случится никаких форс-мажоров… в смысле, неприятностей, — сообщила Марьяна деловитым, серьезным тоном.
— А «Тритон» — это корабль?
— Лодка.
— Лодка? — переспросил Эш.
— Ну да, — отозвалась Марьяна. — Подводная.
Подводная лодка.
Еще недавно одна только мысль о возможности такой штуки перегрела бы Эшу голову. Он бы удивлялся, мысленно пытался бы себе представить, как она должна выглядеть. Но сейчас он уже настолько привык к странным вещам, что воспринял информацию как данность.
Ну лодка. Ну подводная. Чему удивляться человеку, мать которого — андроид?..
Между тем они плавно двигались в утробе обезьяноподобного монстра, покачиваясь в воде, как в колыбели. Примерно через полчаса движение прекратилось.
А потом их резко подняло наверх.
Брюхо медленно открылось. Соленый запах вместе со звуками плещущей воды ворвался внутрь, и это вывело Эша из состояния полудремоты.
Марьяна поднялась со своего кресла и помогла Эшу освободиться от удерживающей штуки. А потом они выбрались наружу.
Эш очутился на небольшом железном островке, слегка приподнимавшемся над уровнем воды. А вокруг простиралось зеленое море, соединявшееся на горизонте с ослепительной небесной лазурью.
Другие машины тоже стояли здесь. Переговариваясь между собой, командиры по очереди заводили своих чудовищ в большой люк, управляя ими снаружи.
Люди щурились на солнце, улыбались… Впрочем, люди ли?..
Эш быстро нашел взглядом своих. Дар выглядел каким-то немного растерянным, в то время как Ларс казался расслабленным и довольным, как кот, обожравшийся сметаны.
Эш подошел к ним.
— Ну что, как добрались? — спросил он.
— У меня внутри все кишки перемешались, — признался Дарий. — Жуткое средство передвижения, конечно…
— Да ладно, — хмыкнул Крыс. — Ну потрясло пять минут…
— Звучит так, будто тебе эти пять минут понравились, — буркнул Дар.
— Нет, мне понравились не они, а остальная четверть часа… — многозначительно протянул он.
Эш вопросительно приподнял брови. Потом взглянул на девушку, с которой Ларс ехал — блестящие глаза, разрумянившееся лицо…
— Нет, — не поверил своей догадке Эш.
— Да! — с довольной улыбкой подтвердил Ларс.
— Да ну, — опешил Дар. — Как это вообще возможно?..
— Вот потому-то ей и повезло, что достался я, а не ты, — ухмыльнулся тот.
— Да врешь ты все, они же постоянно слышат друг друга, мне Алекс объяснял! — сказал Дарий.
— Слышать-то слышат, но ведь не видят, — еще шире улыбнулся Крыс.
Дарий только головой покачал.
— Очуметь. Ты озабоченный псих, ты это знаешь?
— Завидуй скромнее, — рассмеялся Ларс.
Эш вдруг подумал, изменится ли отношение к случившемуся у его приятеля, если вслух предположить, что эта девушка может быть сделана из того же теста, что и вдовица в лесу?..
Но говорить этого не стал.
Потому что и сам еще не понял, как относиться к таким «людям».
Тут раздался скрежет, и рядом с большим люком открылся еще один, поменьше. И из него вышла жутковатая серебристая кукла размером с человека.
У нее были голова, угловатое туловище, руки и ноги, и все это блестело, как начищенная пряжка.
Все мгновенно умолкли, вытянулись, будто увидели военачальника.
У Ларса с Дарием пооткрывались рты.
— Техкор, заканчивайте погрузку быстрее, — донеслось из куклы, и невыразительный голос ее прозвучал так, будто кто-то говорил в ведро.
