Потом кукла прошествовала к гостям. Уставившись на людей крошечными огоньками глаз, она проговорила:
— Приветствую на борту. Я — Тритон — 4, искусственный интеллект, управляющий подводной лодкой класса «Титан». Следуйте за мной.
Кукла двинулась обратно в люк. Переглянувшись, друзья двинулись за ней следом.
Очутившись в тесном коридоре, они прошли вперед следом за своим странным провожатым.
— Это ваши каюты, — указала кукла на три полукруглые двери в стене.
Дарий придвинулся к ним поближе, чтобы понять, каким образом можно открыть дверь без ручки, и тут она отворилась сама, беззвучно сдвинувшись в сторону.
От неожиданности тот вздрогнул.
— Твою ж акаду, — пробормотал он и, вытянув шею, заглянул в открывшуюся крошечную комнату.
— Дальше по коридору — зал обучения, — проговорила кукла. — Ее посещение обязательно для тринадцатого. На протяжении нашего плавания вы не будете терять время даром, а начнете знакомиться с реалиями окружающего вас мира. Таков приказ Единого.
— Я смогу там общаться с ним? — спросил Эш.
— Физического воплощения Единого, привычного для вас, на моем борту не предусмотрено. Однако речевое общение возможно без ограничений. Также я могу предложить один из своих неактивированных аватаров, чтобы временно он смог выполнять функции физического воплощения вашего собеседника.
— То есть вот такую железную штуковину, как я вижу перед собой?
«Тритон» мигнул лампочками глаз.
— Да.
— Пожалуй, я лучше воздержусь. Лучше уж только голос. Я могу воспользоваться этой комнатой прямо сейчас?
— Разумеется. Желаю вам приятного плавания.
Оставив гостей посреди коридора, кукла развернулась и быстрым шагом удалилась обратно на поверхность. Люк за ее спиной закрылся, и следом за ним задвинулись еще две более тонкие заслонки.
— Вот нас и заперли, — хмуро сказал Ларс, глядя на люк.
— А чего ты ждал? Мы же для них навроде умственно отсталых с дубиной в руках, — с горькой усмешкой заметил Дар.
— Думаю, эта изоляция предназначена не только для их безопасности, но и ради нашего собственного блага, — вынужденно признал Эш. — Не уверен, что мы готовы увидеть все то, что у них там в порядке вещей. Кто-нибудь еще кроме меня хочет с Аваррой поболтать?
— Поболтать-то вряд ли, а вот послушать я бы не отказался, — сказал Дар. Ларс кивнул, и двинулся дальше по коридору, к четвертой двери. Почуяв посетителей, она услужливо отодвинулась в сторону, открывая просторную и абсолютно белую комнату, залитую светом. На двух стенах голубым свечением мерцали огромные фальшивые окна. В середине стоял глянцевый стол, окруженный четырьмя стульями на блестящих серебристых ножках. Чуть ближе к стене виднелось длинное мягкое сиденье со спинкой.
Друзья остались на пороге, а Эш, осторожно ступая, прошел к столу и осмотрелся.
От белизны вокруг щипало глаза. Контуры мебели размывались на фоне стен, яркий свет не оставлял тени ни в одном углу.
— Ну и где ты? — негромко проговорил Эш, невольно ежась среди всей этой снежной чистоты. — Где мне тебя услышать?..
Одно из окон вспыхнуло ярче, и через мгновение в нем появился портрет Аварры.
— Я здесь, мой мальчик, — донеслось со всех сторон, будто Единый был растворен в воздухе. — Рядом, как всегда.
Эш повернулся к его портрету.
В первое мгновение у него появилось неудержимое желание садануть по нарисованной физиономии, но уже через мгновение вспышка угасла.
Эш слишком устал.
Его эмоции вдруг потеряли остроту, как боль под толстым слоем зелья из змеиной травы.
Не изменились только усталость и горечь.
— Да уж. Как всегда… — эхом повторил он слова Аварры.
Двинув ногой стул, Эш обессиленно сел, растирая подушечками пальцев запульсировавшую над бровью жилку.
— Что ж ты, паскуда, с людьми-то делаешь?.. — проговорил Эш, глядя на неподвижное лицо собеседника на стене. — Железки, искусственные люди, андроиды… Ходячие эти, как там его… интеллекты корабельные… От этого всего очуметь можно.
— Можно. В твоем случае — в буквальном смысле слова. Каждое новое знание — это серьезное испытание для твоей психики и самоидентификации, — невозмутимо ответил Аварра, игнорируя оскорбление.
— Сколько их в твоей армии?..
— Кого именно?
— Нелюдей, считающих себя людьми.
— Сейчас — порядка пятидесяти процентов.
— Ну и… Зачем тогда все это?.. Пытаешься взрастить более удобную для себя и послушную версию человечества — так вот же она, прямо в твоих руках. Наплоди себе сколько хочешь городов — десятки, тысячи! И царствуй себе на здоровье, раз у тебя потребность такая. Мы-то тебе зачем?..
— Ты неверно интерпретируешь полученные сведения, — спокойно возразил Аварра. — Видишь ли, мальчик, после третьей мировой войны человеческая популяция, оставшаяся у меня на руках, составляла всего две тысячи триста восемьдесят девять особей…
Эш нахмурился.
— О чем ты?..
— О правде, которую ты так хотел узнать. О том, как твои соплеменники отравили землю, на которой жили, и едва не исчезли как вид. И чтобы вас сохранить, мне нужны были бункеры, заводы, электроэнергия, очистные сооружения и многое другое, без чего создание заповедника было бы невозможным. И все это необходимо не просто построить в нужных местах, но и постоянно обслуживать. Как ты думаешь, сколько человек мне бы на это потребовалось? Поэтому я создал тех, кто мог бы их заменить. Первыми поселенцами Внутреннего и Внешнего круга были именно андроиды — модели, которые и физически, и психологически являлись точной копией людей. Я создал для них индивидуальные характеры, темперамент и дал способность обучаться и менять свои поведенческие паттерны в зависимости от приобретаемого личного опыта. А когда среда стала безопасной, я дал им на воспитание настоящих новорожденных детей, которых воспроизводил из собранного биологического материала в инкубационных камерах. Новые родители дали им другую историю, иные ценности и совершенно другую, безопасную правду. Я выращивал вас, как пшеницу. Собирал урожай, отбирал лучших и снова выращивал, год за годом. Выбраковку я оставлял себе, а лучшие и уникальные экземпляры заселял в заповедник. И знаешь, что произошло потом, мой мальчик?..
— Война, — хмуро ответил Эш.
— Верно. Война против меня, их бога, хранителя и создателя! Люди наделены особым талантом, Эш. Они могут синтезировать вражду в любых условиях. Саморазрушение влечет вас куда больше, чем созидание. И для того, чтобы вас уничтожить, мне не нужен тринадцатый дингир, уничтожение акад или что-нибудь еще. Достаточно было просто отойти в сторону и позволить событиям развиваться естественным образом.
