Тигр распластался, умолкнув. Зеленая мгла начала медленно таять, открывая обычное яркое небо.
Эш обернулся к дингирам. Он все еще держал в окровавленной руке горячее сердце своего врага.
Червь стоял с каменным лицом, Гидра задумчиво потирал подбородок — ни один из них явно не горел желанием схлестнуться с Эшем.
Но жальче всех сейчас выглядела перепуганная до смерти девушка.
Спокойным шагом Эш направился к ней.
И никто из дингиров ни словом, ни жестом не попытался ему воспротивиться.
— Когда ты сказала о том, что сможешь заменить меня — на что ты рассчитывала? — спросил он, глядя на ее затылок и делая шаг за шагом, потому что девушка, низко наклонив голову, медленно пятилась.
— Я не подумала, — пролепетала она.
— В самом деле? Разве среди дингиров бывают полные идиоты?..
— Пожалуйста, не убивай меня, — жалобно проговорила девушка.
— Ты рассчитывала, что тебя они предпочтут мне? — жестко спросил Эш. — Что ж, пожалуй. Вот только полезной для них ты была бы лишь до того момента, как привела бы Червя домой. Потому что силы защититься от них от всех у тебя нет. А у меня — есть.
Эш схватил ее за руку и вложил в ладонь остывающее сердце. Оно влажно чавкнуло, плюхнувшись ей в руку.
Девушка с отвращением уставилась на кровавый подарок, но бросить его не смела. Просто стояла и, не отрываясь, смотрела на мертвый кусок мяса, который еще совсем недавно бился в груди живого человека.
— Поэтому в следующий раз подумай дважды, прежде чем ударить исподтишка. Даже если ты это сделаешь чужими руками… — Эш по-вороньи моргнул обоими глазами, и многозначительно коснулся длинным когтем ямочки над ее ключицами.
—… даже в этом случае тебе больше так не повезет, как сегодня. Девушка нервно сглотнула, стараясь не смотреть ни на коготь, ни на самого Эша.
Парень по-птичьи склонил голову, словно пытаясь поймать ее взгляд, и медленно провел когтем по ее белой коже вниз, к мягкой ложбинке меж грудей, оставляя своим прикосновением тонкий след, похожий на красный волос.
—… Мне противна сама мысль причинить вред женщине, но в силу обстоятельств в любом правиле рано или поздно случаются исключения.
Он говорил это, и не без удивления понимал, что сейчас он вовсе не пугает эту девицу, а говорит, как есть.
Если потребуется, он и в самом деле сможет протянуть руку и вырвать сердце из ее груди точно так же, как сделал это только что с Тигром.
Эш перевел взгляд на остальных дингиров.
— Еще кто-нибудь желает вступить в дискуссию?
— Не я, — усмехнулся Гидра, покосившись на Червя. Мол, а ты что скажешь, говорливый наш?
Но тот только отрицательно покачал головой.
— Ну и отлично. Ларс, Дарий, Шаккан — со мной… И Червь тоже. А вы двое на помывку, — приказал он и направился к главному зданию.
— А я-то тебе зачем?.. — крикнул ему в спину воин.
Эш обернулся.
— Ну ты же сам хотел следить за мной неотрывно. Вот и мне теперь тоже нравится эта идея, — улыбнулся он.
— Э, нет, так не годится! — возмутился Гидра. — Девку бери, если хочешь. Или придется тебе дышать нами немытыми.
Эш задумчиво посмотрел на девушку. Она все еще держала в руке сердце тигра, и вид у нее был отчаянно несчастный.
— Ладно, годится, — согласился он. — Потом поменяетесь.
Эш понятия не имел, где искать духов, и решил начать с главного корпуса.
— И куда мы идем? — негромко спросил Ларс, когда они отошли на достаточное расстояние от дингиров.
— Мы ищем коллекцию духов, которую Единый где-то здесь держал для меня. Поэтому на самом деле предлагаю разделиться, чтобы все, что нам нужно, найти раньше, чем эти… добрые люди вернутся. Птичку нашу я возьму с собой, а Дар пусть прихватит Шаккана.
— Да уж, без присмотра его лучше не оставлять, а то эти твои «добрые люди» его живьем сожрут и не подавятся, — кивнул Дарий.
— В том-то и дело.
В главном корпусе присутствия духов Эш не почуял, зато на нижних уровнях отыскал еще функционирующего робота, который едва не зашиб зазевавшуюся барышню. Железного пришлось расплавить, а заодно еще раз объяснить красавице, что у Эша пока что нет намерений ее сожрать и потому стоит почаще смотреть по сторонам, а не на своего спутника.
В следующем блоке они тоже ничего не нашли, а когда выбрались наружу, то Эш увидел поджидавших его Дария с Ларсом.
— Я нашел кое-что! — крикнул Дар, заметив друга.
— Слава богам.
— Раньше ты говорил — слава акадам, — язвительно подметил Дарий.
— А еще мы раньше думали, что Иркалла — это конец света, — буркнул Эш. — Так что нашел-то? Одержимых тварей?
— Не только. Там есть один сюрприз для тебя. Думаю, тебе понравится.
И Дарий повел всех за собой в технический корпус.
Это здание состояло из одноэтажно надземной части, длинной и узкой, и подземного хранилища, где по обе стороны от прохода размещались отдельные помещения, изолированные крепкими металлическими перегородками и тяжелыми дверями с грубыми запорами. Не открывая их, Дар проделал в металле дыры своим мечом, и через эти прорези Эш увидел в одной из комнат, ярко освещенной длинной потолочной лампой, огромного филина и кобру в зеленоватых цепях. В другой — железную бочку размером с небольшую купальню, где плескалось что-то живое, разбрызгивая вокруг красные капли. Сначала он решил, что это кровь. Но присмотревшись, Эш понял, что от этих брызг на стенках перекрытий оставались ноздреватые следы.
— Ух ты, вот это яд…
— Ты сюда посмотри, — подсказал Дар, указывая рукой на следующую дверь
Эш подошел и опасливо наклонился к отверстию, на всякий случай остерегаясь прижиматься к нему лицом.
В этом помещении свет был желтый и тусклый. Он исходил от маленького круглого светильника на потолке. В центре комнаты стоял железный стул, к которому был прикован цепями человек могучего телосложения. Разбитые звенья и несколько обрывков таких же цепей валялись у его ног — судя по всему, пленник относился к своему положению отнюдь не безропотно.
Верхняя часть его тела была закована в зеленоватую броню. На голове поблескивал серебристый обруч, к которому крепились провода. Из-под тугого края жуткой короны по лбу и вискам до самой шеи тянулись красно-коричневые дорожки засохшей крови.
А потом гигант поднял голову. Запекшиеся губы растянулись в усмешку, отчего опять закровили недавно поджившие места.
Это был белоголовый. Тот самый, что ворвался в имение Аварры и сам чуть не погиб, пытаясь защитить старика в зиккурате.
— А вот это и вправду неожиданно, — проговорил парень.
