— Ты знал про особенность Шаккана? Или, может, нашел духа времени? — глядя на друга в упор холодными жесткими глазами, спросил Эш.
— Нет, но…
— Тогда кто из нас сейчас ошибается? Я, что его услышал, или ты?
Голос Эша был ровным и твердым, и он звучал так, будто обладал какой-то особой магической силой.
Так звучит для ребенка голос его отца.
— Эш!.. — изумленно проговорил Дарий, но тот, вопреки ожиданиям, не стал больше ничего объяснять или возражать.
Он спросил у Аншара:
— Где дух?
— В нише, в самом конце коридора, — махнул рукой белоголовый в нужном направлении. — Он намертво запаян вместе со своим тогда еще живым носителем в железный гроб, так что открывать их лучше бы на воздухе — они там уже месяца два лежат…
Дарий их не слушал.
Сейчас он просто смотрел на Эша, как будто видел того в первый раз.
На вид ему можно было дать чуть больше двадцати лет. Весь его облик окончательно потерял юношескую угловатость — теперь Эш выглядел окончательно сформировавшимся молодым мужчиной невысокого роста, худощавого, с гордой посадкой головы и ранней морщинкой меж бровей. Его волосы стали длиннее, черты лица — резче, щеки затянуло равномерной темной щетиной, которую Эш нехотя брил раз в несколько дней.
Но больше всего Дария поразила та спокойная уверенность, которой наполнились все движения и интонации Эша.
Этой манере нельзя научиться. Она приходит сама, или не приходит вовсе, и до сих пор Дарий встречал ее только у умудренных опытом и убеленных сединами войсковых командиров.
Откуда она у вчерашнего мальчишки? Почему даже этот белоголовый держится с ним так, будто имеет дело с кем-то большим, нежели он сам?
Дарий невольно вспомнил, как ездил с отцом к сюзерену. И как держались военачальники с сыновьями главы золотого рода…
— Пойдем, Дар! — окликнул его Эш. — Надо заканчивать наши дела и выбираться отсюда…
— Раз такие дела, василиска я попробую, — буркнул Дарий.
Ларс присвистнул.
— Сразу видно, что тебя еще ни разу приличное эхо не накрывало.
Эш кивнул его словам.
— Да, я тоже считаю, что это очень много на одного человека, который не является дингиром.
— Лучше прими еще одного вепря, — посоветовал Ларс. — Тройное повторение духа позволяет использовать многие атаки на расстоянии. А если одного тебе мало, возьми еще черепаху их последнего хранилища. Я не особо знаком с набором ее возможностей, но думаю, как минимум хорошую защиту она делать умеет.
— Стать трижды свиньей? — вздохнул Дарий.
— Свиночерепахой, — улыбнулся Эш. — Но лучше бы ты не торопился хватать сразу двух. Думаю, Единый тут собрал по-настоящему мощных духов, как бы не перестараться.
— Ладно, — нехотя согласился Дарий. — Возьму еще одну свинью. Раз судьба у меня такая… свинская.
Эш кивнул.
— Хорошо. А я тогда начну зачищать остальных. С Шакканом решим вопрос в последнюю очередь.
И он двинулся к входу и начал с хранилища, где сидели закованные филин и кобра.
«Ну что, поехали!» — мысленно сказал он ворону и шагнул к первой твари, держа наготове свои когти.
Ларс вместе с девушкой наблюдали из коридора, как Эш режет одержимых тварей, давая ворону сжирать их духов — быстро, одну за другой. Рядом задержался и Аншар. Они с Ларсом о чем-то негромко переговаривались — может, об окне во Внутренний круг, а может о ненасытности стервятника.
Дарий где-то в глубине коридора приглушенно хрипел, пытаясь всеми силами ужиться с новым духом.
После пятой жертвы Эш захмелел от бурлившей в нем энергии, а между тем он не поглотил еще даже трети содержавшихся здесь духов.
Все-таки Единый и правда собрал здесь приличную коллекцию.
Когда Эш закончил забой, он уже с трудом держался на ногах.
Стараясь как-то совладать с координацией, Эш велел притащить наверх ящик с мертвым обладателем духа времени и двинулся к лестнице первым.
Твердь под подошвами проминалась и покачивалась, воздух сероватым звенящим вихрем кружил вокруг головы.
И при всем при этом пьяного отупения не было вовсе. Напротив, Эш ощущал себя так, будто с него сняли кожу и удесятерили чуткость слуха. Он слышал, как скреблись в своих норах мыши, как растения раздвигают своими корнями землю, и как два стигматика на поверхности, грязно ругаясь, разыскивают остальных.
А когда Эш вышел из хранилища, он невольно зажмурил глаза. Потому что теперь он видел нечто большее, чем просто белый пух, устилавший землю и кружащийся в воздухе.
У него даже дыхание перехватило.
К Эшу бросились Гидра и Червь. Они выговаривали свои упреки так громко, что буквально оглушали.
— Да заткнитесь вы, — прошептал Эш, хватаясь за голову. — Умолкните, оба!..
Как во сне, Эш нетвердым шагом вышел на середину внутреннего двора и медленно опустился на землю, широко распахнув глаза.
Воздух, земля, деревья, птицы — все вокруг казалось пронизанным золотом. Словно от каждой пушинки тянулись тысячи золотистых лучей, соединяющих ее с другими пушинками.
Гидра с Червем озадаченно смотрели, как Эш, зачерпнув ладонью споры, изумленно разглядывает их в руке, как он щурится на солнце и птиц.
— Что с ним? — шепотом спросил у Гидры Червь, наклонившись к его уху.
— Он не знает, что со мной, — ответил на его вопрос Эш, для которого даже шепот сейчас звучал очень громко. — А я, кажется, знаю. Я сейчас вижу Первого, как он есть. Без формы, рассеянным повсюду. И это прекрасное зрелище…
— И пока ты не перестанешь его видеть, я под твоим руководством никуда не поползу, — заявил Червь, озадаченно уставившись на Эша. — Вы там что, дурмана перекурили?
Тем временем Гидра сделал небольшой шаг в сторону, и еще один — чтобы очутиться за спиной Эша.
Злого намерения от него Эш не чувствовал, больше любопытство. Усмехнувшись про себя, он покосился на Гидру.
— Решил мою реакцию проверить? — проговорил он, чувствуя, как опьянение постепенно отпускает его. — Это ты зря. Понимаешь, вот твой приятель — он мне живым нужен. А ты — совсем необязательно.
Гидра вздохнул и собирался было что-то сказать, как из хранилища появились Птичка, Аншар и Шаккан. Позади тащились Ларс с Дарием — они несли железное вместилище духа времени.
— Это еще что?!.. — вместо своей заготовленной реплики спросил Гидра, увидев Аншара. — Откуда вы его взяли?..
Червь тоже мгновенно весь подобрался, словно собирался броситься в бой.
— Эй, да успокойтесь вы, — поморщился Эш, недовольный тем, что опять кто-то кричит. — А этот — еще одна моя жертва. То есть, я должен был убить его точно так же, как и вас. Но теперь он сам по себе…
