Оставшись абсолютно без всего, он без малейшего смущения расправил плечи пошире и закрыл глаза.
— Вам лучше отойти подальше, — сказал он.
Все раздвинулись в стороны. Стигма Червя засияла, набирая силу, очертания тела стали нечеткими. Воздух наполнился размеренным, набирающим силу гулом, и вскоре уже невозможно было сказать, исходит этот звук от трансформирующегося стигматика или он разлит в воздухе повсюду.
Земля задрожала под ногами, и Эш невольно попятился еще дальше, и в это самое мгновение раздался неприятный хруст, точно где-то поблизости под невидимым прессом одно за другим начали ломаться кости.
Червь закричал. Его тело вытянулось, приобретая кольчатую структуру, и плашмя упало в белый пух.
— Твою ж акаду… — полушепотом проговорил Дарий, уставившись на извивающегося на земле сверкающего изумрудной зеленью получервя.
Эш тоже не мог отвести взгляда от этого зрелища. Такой трансформации он еще не видел ни у кого. В ней было что-то отталкивающее и вместе с тем невероятное.
— Расходитесь! Еще дальше, прочь! — выкрикнул Червь, начиная расти с бешеной скоростью.
Все бросились врассыпную. Гул за спиной все нарастал, крик Червя превратился в хрипение. Стигматик менялся и вытягивался, ломая своей тушей технические строения, сминая металлические боксы и ломая крыши.
Ларс матерился, волоча за собой железный гроб — чтобы сдвинуть эту тяжесть в одиночку, Крысу самому пришлось частично измениться, и теперь его лицо и шею покрыли редкие волоски, жесткие и рыжие.
Когда Эш обернулся, он чуть не охнул в голос.
То, во что превратился стигматик, даже трудно было назвать червем. Перед ним, вытянув исполинское кольчатое тело, лежал темно-зеленый монстр, своей высотой и толщиной подобный крепостной стене.
Если бы он встретил такого в Иркалле, то принял бы за одного из гигантов Первого.
Глаза Эша довольно заблестели.
— Восхитительно… — пробормотал он себе под нос, мысленно прикидывая, как можно было бы устроиться на этом монстре. — Нам нужны веревочные лестницы… Крепежи… Да тут можно целый дом на него поставить и жить припеваючи. Эй, тащите веревки и мешки с едой! — крикнул Эш остальным. — Пора собираться и поскорей уносить отсюда ноги.
Однако, «поскорее» не очень-то получилось — на закрепление груза, плетение лестниц и упоров для седоков ушло несколько часов.
Когда все наконец-то было готово, Эш первым взобрался по веревкам на червя.
«Теперь не подведи,» — мысленно сказал он ворону, погружаясь в созерцание.
Он слышал, как устраивались на своих местах остальные, как Гидра ругался на нерасторопного Шаккана.
Но часть его сознания находилась уже не здесь. Взгляд ворона поднимался все выше, и теперь весь остров был виден Эшу как на ладони.
Еще выше, и еще немного — ослепительное море бликовало в оранжевых лучах вечернего солнца и тянулось во все стороны — с одной стороны Эш увидел мертвый скалистый берег, черный силуэт гигантской горы с жерлом посредине. А с другой, гораздо дальше — песчаную кромку и коричневато-оранжевый лес.
Приблизившись зрением к рыжему лесу, Эш различил силуэты неспешно двигающихся вглубь материка гигантов. Они словно чувствовали его взгляд — поворачивали головы, щерили пасти.
— Иркалла, — проговорил Эш.
И в его голосе прозвучало столько восхищенной нежности, что он и сам удивился.
Когда-то это место казалось ему самым чудовищным кошмаром. А теперь он всей душой жаждал как можно скорее очутиться там снова.
— Развернись на восток! — крикнул он Червю как можно громче.
— Не ори, я тебя брюхом слышу, — гулким, раскатистым голосом сказал Червь, и от вибраций его низкого голоса с испуганным криком в небо взмыли стаи птиц. — Поехали…
Его тело упруго изогнулось, принимая правильное направление, и медленно двинулось вниз, перетекая от кольца к кольцу.
Дарий присвистнул за спиной у Эша.
— Чет мне кажется, маловато мы еды взяли. Надо было лет на пятьдесят брать…
И в этот миг все тело червя засияло зеленым. Что-то вокруг захрустело, загудело, земля будто ушла из-под ног — и червь с бешеной скоростью принялся падать вниз, в кромешный мрак, раскрашенный только изумрудным свечением его тела.
Это свечение расталкивало вокруг толщу земли, разрывало корни, будто червь был одет в невидимую оболочку, и именно она прорывала подземный ход.
— Ааааа!!! — хором заорали все, хватаясь за все упоры и ремни, какие только успели нащупать.
Скорость падения становилась все быстрей.
— На восток, говорю! — не пытаясь их перекричать, скомандовал Эш.
Он видел происходящее вокруг, но как будто что-то полупрозрачное и призрачное. Реальным и ярким для него сейчас было море, и остров, и неровный, глубоко изрезанный волнами песчаный берег Иркаллы.
— Я еще толком не развернулся, только погружаюсь, — пояснил червь, и от звука его голоса Эшу заложило уши.
А потом гигант сдвинулся на восток и понесся вперед.
— Еще немного правее! Еще! — подправил его Эш. И тут же поспешно добавил. — Да, вот теперь мы движемся правильно! Идеально!
— Тогда давай начнем…
Начнем?
Что он имеет в виду? Разве они не «начали», когда стартанули с места, как сумасшедшие?..
—… Я еще никогда не пробовал эту способность в деле! Самое время выжать из нее все!.. — прогрохотал червь.
— Ааааа! — опять заорали все, и в этот раз Эш неожиданно услышал среди общего хора свой собственный голос.
Червь помчал вперед, и его движение напоминало стремительный полет, набирающий силу.
Эшу показалось, что все его внутренности после рывка остались где-то позади. Дыхание перехватило. На грудь навалилась такая тяжесть, как если бы сверху легла гранитная плита.
Эш припал на живот, прижавшись к червю — точно так же, как и все. Так было легче. Толща земли с неестественной скоростью и каким-то хрустом раздвигалась в стороны, от гула и скрежета вокруг заболели уши.
Невольно вспомнился тоннель, по которому Никкаль вел своих «мотыльков» — ведь его в свое время тоже создал гигантский кольчатый червь. И вот теперь у Эша была возможность увидеть собственными глазами, как это могло происходить.
Но кроме обычного зрения он все еще использовал способность видеть с высоты птичьего полета.
Соединив ее с чутьем ворона он мог наблюдать внутренним взором, как червь несется под морским дном.
А потом внутренности Эша его догнали.
— Давай чуть помедленнее, эй! — крикнул червю Гидра, и Эш был с ним согласен.
На мгновенье ясность картинки перед глазами померкла, и он едва успел отвернуться в сторону, чтобы не расплескать содержимое своего желудка на самого себя.
