Они отошли чуть дальше от спуска в подземелье и устроились прямо на траве. Шеда суетилась, вытаскивая из сумы жирное жареное мясо, можжевеловку и серые сухие лепешки из овсяной муки. С голодухи у Эша даже руки дрожали.
— Так где ты был-то? — с любопытством спросил Дарий.
— Под землей, — с набитым ртом проговорил Эш. — Там такие ходы — можно сутками идти и идти. Машины там всякие древние… В общем, предки наши жили совсем по-другому. И еще…
Эш проглотил еду и, сделав большой глоток можжевеловой, поморщился.
— Вдовицу помните? Дар, ну та жуткая тетка, которая орала на меня на рынке, когда мы еще с Никкалем были?..
— Ну, — кивнул тот.
— Так вот, она не человек. Она тоже машина.
— Как это?.. — уставился на него Дарий.
— Да ты че!.. — выдохнула Шеда, изумленно хлопая глазами. И только Ларс промолчал, мрачно сдвинув брови и напряженно глядя на Эша в ожидании пояснений.
— А Единственный умеет управлять разными машинами, даже на расстоянии.
— Но она же… нормальная, из кожи и костей!..
— А в пустой голове всяческие штуки, заменяющие ей человеческую личность, — отозвался Эш. — Поэтому их на самом деле много, и все они на одно лицо. Я это к чему говорю. Нам всем нужно стать осторожней. Не всякий человек, встретившийся нам по пути, может на проверку оказаться настоящим. Поэтому думайте, с кем говорите, и о чем. Ну что вы так на меня смотрите? Понимаю, что звучит это, как бред, но мы все здесь, вроде, уже всякого насмотрелись…
— Это уж точно, — вздохнул Дарий. — Даже покойника, обедающего над собственным трупом, видели… Но искусственные люди… С таким смириться не так просто.
— Вы-то здесь как? — перевел разговор на другую тему. — Кони наши где?..
— Лошадей отвели на луг — тут неподалеку, — ответил Ларс. — Нам показали местное поселение — не поверишь, они живут прямо в подземелье. И там такое, я тебе скажу, подземелище! Как один огромный дом, с фермами, отдельными комнатами-жилищами…
— И все равно ума не приложу, как они там живут, — признался Дар. — Ни крыш, ни окон, ни улиц. И толща земли над головой. И всюду камень и железо. Сумасшедшее место.
— Кстати, у них там целый арсенал оружия, — поддержала разговор враз оживившаяся Шеда. — Копья, мечи, топоры всякие — чего только нет!
— И все они теперь готовятся к войне, — добавил Ларс, подливая Эшу в кружку можжевеловки. — Ждут твоих приказов, о великий ворон, — искоса зыркнув на парня, он сам приложился к бутылке, шумно выдохнул и вдавил в горлышко пробку.
— Никаких приказов не будет… — сказал Эш, с наслаждением вытягивая ноги на мягкой траве. — Мы просто поедем дальше согласно ранее намеченному маршруту. По крайней мере — пока.
— Отказываться от тренированной и дисциплинированной армии, которая сама идет тебе в руки — это неправильно, Эш. Это расточительство, — сказал Дарий. — Прямо сейчас они верят тебе, и верят в тебя. Но если ты их оставишь, момент может быть упущен.
— Предлагаешь прихватить их с собой за компанию?
— Предлагаю более тщательно продумать этот момент. Они должны ощущать твое присутствие, даже если тебе придется уехать. У людей должно быть какое-то задание, дело, за которое им нужно будет потом отчитаться. Поверь моему опыту…
Горячее прикосновение вдруг обожгло Эшу грудь.
Он даже жевать перестал, поначалу решив, что древо почуяло присутствие другого дингира. Но уже через мгновение понял, что ошибся.
— Эш?.. — встревоженно окликнул его Дарий.
— Ничего, все нормально, — проговорил Эш, растирая ладонью саднившую грудь. — Ничего страшного.
— Точно?..
— Да, просто где-то на одного дингира стало меньше. А вообще, если так подумать… Мир в заднице, вокруг творится что-то несусветное… А дингиры между тем продолжают царскую охоту. И убивают друг друга за право накормить собой Великих акад. Это ж с ума сойти можно. Вот как так?
— Ой, а с неба звездочка упала, — по-детски ахнула Шеда. — И так ярко зелененьким вспыхнула!..
— Главное, что все наши пока на месте, — буркнул Эш, чувствуя, как от можжевеловки ватная расслабленность растекается по телу. Мысли становились вязкими и медленными.
С сотней про всякие сборы и войну он поговорит завтра.
Все — завтра.
На сегодня больше никаких дел. Даже мыслительных. Потому что голова у Эша за этот день устала не меньше, чем ноги.
Все, чего ему сейчас хотелось, так это съесть еще одну лепешку, добраться до укрытия и поспать.
Однако, стоило ему попасть внутрь подземного поселения, как весь сон будто рукой сняло.
Это подземелье ничуть не походило на метро.
Преодолев длинный спуск, Эш очутился будто на огромном балконе с железными перилами и решеткой. А на много стадий вниз тянулся каменный колодец, окруженный огромными каменными ярусами, как поясами. По ним сновали люди — кто-то входил, кто-то выходил из множества расположенных в ряд дверей. Отдельно выделялись фермы — судя по всему, они были отгорожены от внешнего мира одновременно и железной решеткой, и стеклом.
Чумазые ребятишки, прилипая к перилам, тыкали в сторону чужаков любопытными пальчиками.
Женщины в мужской одежде, выныривая из безликих дверей, хватали их за руки и утаскивали следом за собой, хотя сами с неменьшим любопытством оборачивались, чтобы получше разглядеть «Великого ворона».
Какая-то темноволосая девушка с коротко остриженными волосами, свесив руки с перил, внимательно смотрела на Эша со второго яруса.
Откуда-то снизу доносились искаженные эхом мужские голоса, спорившие о чем-то.
В какой-то момент ощущение пространства вдруг исказилось, и Эш почувствовал себя не глядящим вглубь подземелья, а возвышающимся над огромным зданием, похожим на одно из тех, что ему представлялись после рассказов ворона о прошлом.
Но не меньше, чем сама конструкция подземного города, Эша поразил тот факт, что все ярусы были ярко освещены резким голубоватым светом. И этот свет исходил от расположенных на потолке светильников-пуговиц наподобие того, в который он совсем недавно врезался головой.
— Как оно работает? — проговорил Эш, прищуриваясь и пытаясь разглядеть светильники получше. — И сколько вообще этому городу лет? Он был здесь со времен Эридаша?..
— Они говорят, что да, — ответил Ларс. — Медведь что-то невнятно пытался объяснить, откуда берется свет, но…
Внезапно голубой свет сменился на красный.
Вмиг стало гораздо темнее. Выбеленные стены покрылись тенями, железные двери загрохотали, выпуская встревоженных людей.
— Всем воинам — наверх! — эхом прогремел голос невесть откуда взявшегося на третьем ярусе командира сотни.
