— Это как раз не странно, — усмехнулся Эш. — Это старая добрая человеческая традиция. Сражается войско, а награды получают военачальники, которые порой даже из шатра ни разу не вышли за все время сражения. Так что...
Он вдруг перестал жевать и прислушался.
С улицы доносился спешный стук копыт, будто кто-то мчал по городским улочкам во весь опор.
А потом в очередной раз за этот день ударил тревожный колокол.
— Закончился наш отдых, — проговорил Эш, поднимаясь.
Син побледнел.
— Что делать?
— Одевайся потеплей, и не отставай от Хэна. Эй, медведи в берлоге! — гаркнул Эш на весь дом, пытаясь дозваться Аншара с Хэном. — Подъем!
Он двинулся к дверям, и как раз в эту секунду стук копыт умолк и кто-то нетерпеливо забарабанил кулаком по двери с другой стороны.
— Господин! Госпо...
Эш распахнул дверь.
С улицы ударил морозный ветер с мелким колючим снегом. А на пороге стоял один из воинов ворона, молодой и высокий, как каланча.
— Господин, там железные монстры! — выпалил гонец.
— Там это где? — зыркнул на парня Эш, торопливо застегивая куртку.
— Со стороны Иркаллы за крепостью! — с готовностью отрапортовал парень.
— Чего? Где? — донесся из недр теплого дома все еще пьяный голос Аншара.
— Подъем, говорю! — уже всерьез разозлился на соратников Эш и вновь обернулся к гонцу.
— Сколько их?
— Мы не поняли, но огней много и лязг стоит...
— Ясно. Так, Хэн, ты очнулся? На тебе пацан. Головой за него отвечаешь! Аншар, продирай глаза и гони к командиру местной стражи! Пусть поднимает всех, кто умеет держать в руках оружие! Я помчал за городскую стену! — и тихо добавил — если, конечно, успею их встретить снаружи... Син, подай перчатки со стола!
Эш громко свистнул.
— Полудурок! Сюда, бестия!
Мерин не примчался на зов хозяина — он просто спокойно вышел из-за угла дома, где, судя по всему, уже давно отдыхал после кровавой трапезы вместе с гигантами.
Надевать уздечку было уже некогда, так что Эш, наскоро натянув перчатки, ухватился рукой за жесткую гриву и вскочил одержимому коню прямо на голую спину.
— Поехали! — крикнул он гонцу, и они вместе рванули со двора.
Колокольный звон разливался по спящему городу. Вдалеке залаяли собаки. Гигантов нигде не было видно — они все словно исчезли. В окнах домов вспыхивали нервные огоньки сальных свеч и загорались масляные лампы. Черные силуэты выглядывали из домов, кутаясь в воротники.
Где-то неподалеку от дороги, не выдержав испытаний этой зимы, громко и истерически зарыдала женщина.
— Как же им не повезло, — сказал вдруг гонец, оборачиваясь на плач.
— Наоборот, — возразил Эш. — Сейчас им повезло, потому что они не одни. Мы здесь, вместе с ними. Понял?
— Да, — отозвался парень.
Между тем его соратники в полной готовности уже собирались на главной площади.
— Где Магур?! — громко крикнул им Эш, придерживая Полудурка.
— Я здесь, господин! — откликнулся из темноты серый силуэт.
— Собирай всех и выводи за ворота! — приказал молодой ворон. — Нельзя допустить битвы внутри города, машины передавят все дома вместе с людьми!
— Понял!
И Эш, стукнув пятками под бока Полудурку, ринулся в ворота.
Все гиганты стояли здесь. Яркое свечение от их тел озаряло следы недавней битвы, а впереди ночь уже светилась огоньками новой.
— Ну давай, — тихо проговорил Эш, сильнее сжимая в руке жесткую прядь лошадиной гривы. — Веди своих ублюдков сюда, сука. Посмотрим, как скоро у тебя железо кончится.
Он попытался взглянуть на противника зрением ворона, чтобы хоть примерно представить себе численность машин, но не смог, потому что недавно уже прибегал к этой способности и время для повторного использования еще не пришло.
Ну и ладно.
Поддав мерину, Эш рванулся вперед.
И следом за ним, как по приказу, потянулись гиганты. Огромный серебристо-белый тигр вскинул свою морду к небу и громко раскатисто взревел, предвкушая битву.
А в ответ на его рев застрекотали орудия машин Единого.
— Врешь, — шипел сквозь зубы Эш, подгоняя Полудурка. — Нас так просто не убить. Ты просто еще не понял, с кем ты связался, бесплотный уродец. Ты еще не понял, что значит — связаться с одержимыми людьми!..
Кто-то из гигантов справа от него вдруг взвыл от боли и споткнулся. Стигма Полудурка засияла, и он неестественно прогнулся и ушел в бок от очередной очереди.
Эш собрался и со всей силы осветил ночь вокруг.
И увидел впереди четыре небольшие машины, напичканные световыми лучами и турелями.
Всего четыре?
Эш выпустил крылья. Он взмыл в воздух, терпением ворона заставил машины застыть на месте и, выпустив когти, обрушился на ближайшую всей силой рывка.
Удар!
Железо заскрежетало под когтями, выпуская в освещенную ночь фонтан колючих искр. А потом с верхней башни машины в небо вдруг отлетело что-то маленькое и неприметное.
Эш поднял голову, но ничего не увидел.
Какая-то деталь, что ли, так странно отвалилась?
Подоспевшие гиганты тем временем рвали зубами обшивку еще двух машин, а молодой ворон ринулся на третью. Уклонившись от удара железной клешни, он выпустил в машину поток огня. Металл плавился, съеживался на глазах, теряя прежние очертания, а Эш все держал поток, пока, наконец, руке не стало горячо.
Тогда он прекратил атаку.
— Всего четыре, — снова повторил Эш, с каким-то разочарованием глядя на растерзанные машины. — Да и устройства, надо признать, какие-то небольшие и уязвимые по сравнению с теми, что мы уже встречали...
«Нужно взглянуть, что творится по ту сторону крепости,» — подал голос Ворон.
— Верно, — ответил ему Эш.
Подозвав Полудурка, он запрыгнул мерину на спину и помчал в сторону леса. По пути им встретился еще один растерзанный механизм — судя по типу повреждений, с ним разделались гиганты.
А потом Эш услышал гулкий конский топот — ему навстречу торопилась большая группа людей.
— Стоять! Кто впереди? — грубо рявкнул басистый мужской голос.
Вместо ответа Эш снова воспользовался способностью «солнечного мальчика».
И увидел в полусотне шагов от себя резко замедлившуюся конницу — это заставные выехали на подмогу в Уршу.
— А, это ты, господин! — облегченно вздохнул выехавший вперед воин с басистым голосом. — Там все хорошо?..
