– Я…
Слова прозвучали у него в голове, но застряли в глотке. Улыбка слетела с лица Бликсы:
– Хотел отобрать у нас Трофей? Думаешь, такой недоумок, как ты, сумел бы с ним совладать? Да ты сдох бы в первый же день!
– Так научи меня! – выпалил Свортек и встретился взглядом с ее ярко-голубыми, как летнее небо, глазами. – Я дам тебе все, что захочешь. Расскажи мне о Дарах, я сам ничего не знаю…
– У нас и так все есть. Солнышко, водичка, травушки – что еще нужно?
– Я последний кьенгар Бракадии! Разве ты найдешь кого-то лучше меня, чтобы передать ему свои знания?
– Ты слышал, Мей? Бедный птенчик думает, что мы хотим кому-то что-то передать… Ха-ха-ха!
Ему снова пришлось терпеливо ждать, пока грубый, как удары топора по дереву, смех не растворится в лесу.
– Ладно! Мы пойдем с тобой…
Свортек, ожидавший чего угодно, но не такого ответа, изумленно замер.
– Дряхлая женщина хочет спокойно провести старость, а не ждать, пока какие-нибудь деревенские болваны перережут ей горло во сне. Ты дашь ей защиту, притащишь все, что она попросит, будешь разминать ей ноги… А может, и что-нибудь еще.
Так просто? Свортек нетвердо поднялся, рыская взглядом по сторонам и пытаясь понять, в чем подвох. Ведьма язвительно, даже как-то похотливо улыбалась. Несмотря на то что, по подсчетам Свортека, ей было никак не меньше семидесяти лет, была в ней увядающая, полоумная, дикая, но какая-то завораживающая красота.
– Да, так просто, – а еще Бликса, кажется, умела читать его мысли, все до единой. – Мы ждали тебя. Кстати, ты опоздал. Ну что, – она протянула тяжелую от дешевых перстней и браслетов руку, – добро?
– Клянусь, – Свортек потянулся к руке, но Бликса резко убрала ее прежде, чем они коснулись друг друга.
– Да, вот еще одно условие. Ты проследишь, чтобы нашу внучку Тлапку пристроили в приличную семью. Не бедную, но и не шибко богатую – как раз такую, чтобы ни у кого не возникло подозрений.
– Я буду следить столько, сколько потребуется…
– Не надо. Хватит в ее жизни кьенгаров! Пусть живет себе как обычная девчонка, и никогда, никогда этого дерьма даже не касается. Добро?
– Добро.
Их руки сомкнулись, и Бликса хищно облизнулась.
Бликса курила трубку, набитую бледной желтянкой, которую ей привез Свортек. Он всегда привозил подарки для ведьмы, падкой до всего, что она раньше не пробовала; без подарков ее приходилось задабривать по-другому.
– Гляди, – закинув взъерошенную голову, она выдохнула в воздух огромный клуб дыма. Некоторое время он неподвижно висел над ней, а затем в нем начали проявляться лапки, пара крыльев, длинная шея… Это был не демон – у Бликсы демоны были другие, – а маленький дракон, сотканный из дыма. Зависнув над ведьмой, он широко открыл пасть и выдохнул облако, из которого начал складываться еще один дракончик. Тот, в свою очередь, тоже вытолкнул из себя облачко – и так до тех пор, пока все пространство полой башни Отарака не заполнили трепещущие желтоватые ящеры.
– Жаль, что никого такое больше не занимает, – сказала Бликса Свортеку, натягивающему дублет на синий от татуировок торс. Дар Иллюзии она все еще держала при себе, чтобы выглядеть не старше самого Свортека. Со дня их первой встречи прошло, должно быть, лет десять, и теперь ему было около сорока. Уже похудевший и усталый, с тревожной морщиной между бровями, но внушительный, почти на пике своего могущества, он фыркнул, глядя на дракончиков, резвящихся меж круглых стен. Красивые, волшебные – и бесполезные, как и все, чем Бликса развлекала его все эти годы. Видения, галлюцинации, милые зверюшки, яркие видения от веществ, что он ей привозил, и от ее собственной магии… Не встреть он ведьму, никогда бы не подумал, что Дар, которым он погубил и замучил столько людей, способен на подобное.
– Не занимает, потому что ничего полезного не делает, – сварливо отозвался он, чтобы отмахнуться от собственных мыслей. – Не то что Меч, или Щит, или Дар Золота, который потерял Мей. Ничто другое королям не нужно.
– Королям, – хмыкнула Бликса.
Она слезла с груды матрасов и одеял, подошла к постаменту, на котором покоился череп Мея, и проверила, чтобы он был по-прежнему обращен лицом к стене. Бликса всегда разворачивала его перед визитами Свортека. Говорила, что он Мею не нравится, а ревнивый Мей – худшее из зол.
– А какое тебе дело, что надобно королям? Дары были нам даны задолго до того, как какой-то болван надел на голову железку и объявил, что отныне все должны платить ему дань. И вот мы здесь: служим отребью, которое только головы друг другу отрывать гораздо!
– Мы ничего не можем изменить, – вздохнул Свортек, глядя, как вьются вокруг него мелкие дракончики. – Это конец Дара, остались только мы с тобой: одна – старуха, другой – кретин. Я дал Редриху клятву, что буду с ним до последнего вздоха. Я мог бы предать его, но не знаю, что хуже: смерть или проклятье за нарушенную клятву.
– Поверь, Свортек, ты не хочешь знать, что хуже.
Она-то знала! Бликса вынуждена была поддерживать себя всеми Дарами, чтобы не рассыпаться в пыль, а по ночам, как доносили слуги, выла, напивалась, накуривалась, билась о стены головой, резала свою плоть, сшивала Даром, затем снова резала… Все это ясно давало понять: о силе проклятия она знает не понаслышке.
Но сейчас Бликсе было весело. Она подскочила к Свортеку, схватила его за голову и направила его взгляд в свои сапфировые глаза:
– Ты, птенец, можешь обратиться в громадного дракона, как Эйлион Криволапый, которого все звали оборотнем, помнишь? Показать всю мощь Дара, чтобы все знали, что ни короли, ни рыцари нам не указ! Ха-ха-ха!
– Но тогда народ нас тоже возненавидит. Каждый кьенгар будет, как ты, всю свою жизнь трястись и прятаться, молясь, чтобы никто не поджег его дом.
– Шутка… Какой же ты скучный! Ясно, что мы ничего подобного не сделаем. – Бликса скривилась, отпустила его и снова принялась выдувать бесконечных драконов.
Свортек потоптался на месте. Он знал, что следующий поход долго не позволит ему увидеть ведьму, если только в битве его не ранят и ему не придется явиться за Даром Исцеления. А значит, если и говорить, то сейчас. Но поддержит ли она его? Если Бликсе не понравится то, что он собирается сказать, она может вмиг стереть его в порошок или, того хуже, забрать у него память и разум. Или убежать – в конце концов, она не пленница здесь, раз сама выбрала эту башню и обнесла ее Нитью.
– Что, если мы выберем короля, а не король – нас? – решился наконец Свортек. Но Бликса танцевала в компании желтых драконов под песенку, которую напевала себе под нос, и не отозвалась. Осмелев, он продолжил: – Такой король будет верен нам, будет к нам прислушиваться и позволит расцвести всем Дарам. При нем кьенгары будут не просто оружием…
