– А в чем она будет танцевать? – заметила ведьма.
– Мы совершаем большую ошибку, – ворчал Энндал.
– Если бы я мог хоть что-то сделать, – сказал Менг.
– О, не волнуйтесь, у вас будет своя доля приключений, – сказала старуха. – Только злой огонь может зажечь замок Ольхового короля. Когда я скажу вам, вы вернетесь на берег озера, чтобы разбудить вуивра. Достаточно, чтобы он разозлился, но недостаточно, чтобы он просто нашел вас, если вы дорожите своими жизнями.
Лиз приглушенно рассмеялась:
– Она смеется над нами. Это шутка такая, да?
Оанко прижался лбом ко лбу Брисеиды, как он только что сделал это с Энеем и Леонелем.
– Ты сильнее, чем думаешь, – прошептал он ей на ухо.
Она слабо улыбнулась и со всей силы потянула за дверь. Подул холодный ветер. Старуха взяла ее за руку:
– Оказавшись перед пещерой, вам нужно будет найти тунику. Песок не будет долго скрывать ваш запах, чтобы вы смогли еще вернуться обратно.
Эней был первым, кто ступил наружу. Без меча, один посреди ночи, он был похож на школьника, сбившегося с пути.
– Путь свободен, – сказал он, – поспешим.
20. Дворец Ольхового короля
На этой стороне озера о пожаре по-прежнему свидетельствовал только запах серы. Лес казался удивительно тихим после только что пережитого катаклизма. В молчании они пошли по указанному ведьмой пути, ориентируясь на сияние луны. Их пугал малейший треск ветки, малейший шорох хвои.
Они без труда нашли скалистый холм. Тропинка наверху вела их между высокими папоротниками, через лабиринт камней. До путников донесся глухой рев, становившийся все громче и громче. Наконец они пришли в пещеру за огромным водопадом.
– Мы не просто рядом с пещерой, мы внутри нее, – проворчал Леонель.
Он махнул рукой в сторону водопада. Эней остановил его:
– Нам нельзя терять песок. Давайте дождемся лунного света.
Леонель сел на камень и начал жонглировать тремя камешками, чтобы занять руки.
– Ты все еще не рассказала нам, что было в том письме, Брисеида, – сказал он спустя мгновение. – Кто его написал?
– Будущее «я» моего брата – в Цитадели.
Камешки упали на землю.
– Будущее «я» твоего брата?
– Это не имеет значения. Не хочу говорить об этом. Я начинаю волноваться.
Леонель кивнул:
– Конечно. Это не имеет значения, именно поэтому ты и беспокоишься.
– Вон там!
Эней указал пальцем в направлении водопада. Посреди темной массы воды возникла вспышка света. Капли, освещенные серебряными бликами, падали в пустоту, как жемчужины гигантского ожерелья. Лунный свет покрывал стены пещеры призрачным сиянием.
– Музыкальный жемчуг, – сказал Эней, протягивая руку к воде, чтобы пальцами ущипнуть лунный свет на светящихся капельках. Он убрал руку, рассматривая свои влажные пальцы.
– Не пытайтесь избавиться от них, иначе они исчезнут в одно мгновение. Просто наденьте их… Мы должны пересечь водопад.
Леонель сглотнул:
– Если ты ошибаешься, мы потеряем наш песок. Это похоже на видение зачарованной феи у умывальни, Брисеида?
– Нет. Но я их больше не видела. Однако это не значит, что их нет. Песок вскоре потеряет свою силу.
И, не дожидаясь, она пересекла водопад.
Из-за столкновения с водой она соскользнула с тропинки. Как ни странно, боли не было. Ее многочисленные подъюбники, возможно, пригодились хоть раз. Но вода продолжала биться о ее голову, а ее промокшее платье, прибитое непрерывным потоком, не позволяло ей встать. Эней и Леонель, подоспевшие чуть позже, вытащили ее из беды.
– Как ты думаешь, сработало? – спросил Эней, глядя на свою промокшую рубашку, освещенную лунным светом.
– Да, – сказал Леонель, приседая, чтобы осмотреть землю. – Смотрите…
Брисеида посмотрела вниз и икнула от удивления. Они не бродили по краю пляжа, как она предполагала, а шли более чем в пяти метрах от края, по черной воде. Время от времени появлялись крупные рыбы, медленно двигаясь прямо под их ногами, от которых по гладкой поверхности природного зеркала шла рябь. Брисеида погрузила руку в воду: она не могла продвинуть ее более чем на десять сантиметров, не оттолкнувшись от поверхности. Именно поэтому она не поранилась при падении.
Странность происходящего не должна была удивлять ее после нескольких дней, проведенных на невидимой тропе посреди неба. Тем не менее она не чувствовала никакой радости. Эней, напротив, казался гораздо более спокойным.
– Боги с нами, – сказал он, улыбаясь. – Мы добьемся успеха. Смотрите! Я думаю, они приближаются. Красиво…
Над озером появилось густое облако тумана. Белые струйки мягко танцевали, устремляясь к водопаду.
– Что нам делать? – нервно спросил Леонель.
– Красоваться.
Он выпрямился, зачесал назад свои прекрасные светлые волосы и уверенно шагнул в таинственный туман.
– Мы пришли потанцевать! – объявил он, прежде чем его подхватило облако.
– Эней? – позвала Брисеида.
Ответа не последовало.
– Давай держаться вместе, – прошептал Леонель, беря ее за руку. Медленно туман приближался… поглощал их.
Вокруг них серебристые испарения стирали ландшафт, темноту ночи, мягкое успокаивающее сияние звезд. Затем гул водопада тоже утих. Единственным ориентиром для них оставалась водная земля, прибежище змея и нескольких диковинных рыб.
– ЭНЕЙ! – пытался докричаться Леонель, держа Брисеиду за руку.
– Говори тише, – жалобно стонала Брисеида.
Оранжевая вспышка только что пронзила туман. Подобно грому, последовавшему за молнией, с другого берега озера раздался звериный рев.
– Вуивр, – прошептал Леонель, и Брисеида кивнула:
– Остальные должны были выманить его.
– Они открывают нам путь, сейчас или никогда.
Он сделал шаг вперед, чтобы лучше разглядеть странные очертания облаков. Брисеида почувствовала движение позади себя. Она обернулась.
– Леонель, там что-то есть, – прошептала она. – Леонель!
Он отпустил ее руку. Она обернулась: его нигде не было. Еще одна оранжевая вспышка пересекла тень, за ней последовал пронзительный стон.
Сейчас не время для паники. Вуивр не мог ее видеть, а Леонель должен был находиться всего в нескольких метрах от нее… Туман был таким густым, что она едва могла различить свои ноги. Брисеида обернулась: вернуться ли ей к водопаду или идти дальше? Бесполезный вопрос, она потеряла чувство направления…
