Его головной убор с кистями был слишком плотно застегнут, чтобы он мог снять его самостоятельно. Медленно, не отрывая глаз от зверя, он развязал пояс, снял первый слой одежды, затем второй, третий…
Брисеида слышала, как дракон рычит у нее за спиной, а земля содрогается под его весом. Брисеида сделала глубокий вдох, чтобы вернуть себе самообладание. Ее ноги дрожали, она вспотела, кровь стучала в ушах.
– Думаю, мне лучше повернуться, – прошептала она, когда Эней снимал четвертый слой одежды. Если он ведет себя как другие хищники, то будет более нерешителен в нападении, если я буду смотреть ему в глаза…
Сможет ли она увидеть химеру? Она должна была узнать… Медленно, очень медленно, она повернулась на пятках.
Она сделала глубокий вдох. Чудовище было рядом, из плоти и крови.
Сердце Брисеиды снова забилось быстрее. Эти вздернутые губы, эти сверкающие клыки, эти яростные глаза, эти напряженные мышцы…
– Эней, – прошептала Брисеида, застыв как статуя. – Эней!
– Чего? – прошептал он.
– Это не совсем дракон…
– То есть?
– Это не дракон. Это лев.
– Что?
В коридоре послышались шаги. Лев вздрогнул и сел.
– Осторожно! – крикнул Эней, бросаясь к Брисеиде, чтобы оттащить ее в безопасное место.
Лев присел, чтобы наброситься, но передумал и побежал в рощу сада.
Появился Леонель, вспотевший под гримом.
– Что ты делаешь? – сказал он в изумлении, увидев Энея без рубашки и обнимающего Брисеиду, его одежда была разбросана по земле.
– Ничего, – неуверенно произнес Эней, поднимая рубашку.
– Дракон, да? – воскликнул Леонель после минутного колебания. – А твои херувимы, Брисеида, ты уверена, что это не голуби? Я почти позволил тебе убедить себя!
– В Китае не должно быть львов, – слабо запротестовала Брисеида.
– Мастер фэн-шуй передал министру Сяо записку прямо перед оперой, Брисеида, – сказал Леонель, – мы видели его с Энеем перед выходом на сцену. И я увидел, как он идет к входу во дворец, оглядываясь по сторонам. Лев – это отвлекающий маневр, атака Альфы вот-вот начнется. Мы должны последовать за Сяо и найти Альфу, пока не стало слишком поздно, и побыстрее!
– А другие?
– Нет времени, они присоединятся к нам позже!
Они вместе побежали по коридору, но не успели они свернуть за первый угол, как грохот заставил их замереть на месте. Лев снова был перед ними, в нескольких десятках метров, с выпущенными когтями. На этот раз он бросился навстречу им.
– Поворачивай! Поворачивай! – закричал Леонель.
Лев следовал за ними, но походка его была странной, он слегка покачивался, как будто выпил слишком много. Время от времени он бился в странных конвульсиях, как будто пытался отогнать муху, залетевшую ему в ухо. Однако он сохранил свою хищную силу и с каждым шагом набирал скорость. Скоро он их догонит.
– Сюда, к лестнице!
Сразу же они повернули налево, поднимаясь по узким деревянным ступенькам. Лев прошел вперед. Они вздохнули с облегчением, прежде чем поняли, что только что вернули льва во двор оперного театра, как раз под наружным коридором, где они укрылись. Придворные только-только оправились от испуга, когда зверь появился вновь. Крики и толкотня возобновились с новой силой. Сбитый с толку, лев прыгнул несколько раз, так и не достигнув цели, пока не остановился перед императором, слишком гордым или, возможно, слишком ошеломленным, чтобы убежать. В долю секунды Менг встал перед ним. Вооруженный только голыми руками, он двинулся на льва, который внезапно подобрался, собрался с силами и прыгнул на генерала. У последнего хватило времени, чтобы броситься вперед, погрузить руки в гриву льва и схватить его за шею. Невероятно, но одними лишь руками он остановил зверя, и тот протяжно завыл. Генерал издал боевой клич, все его мышцы напряглись, чтобы удержать льва, а затем мужчина рухнул под весом бессильного зверя.
Последовало необычайно долгое молчание. Энндал и Оанко поспешили помочь Менгу подняться с земли. На нем не было ни царапины. Леонель схватил Брисеиду за руку.
– Сяо, – прошептал он, – быстро! Он собирается сбежать!
Когда они подошли к входу во дворец, Сяо был уже далеко. Но один из стражников узнал принцессу и, бросив взгляд на Леонеля и Энея, которые все еще были накрашены, назвал место, куда регулярно ходил министр, и куда он направился несколькими минутами ранее.
– Но вы не должны уходить, – добавил он, указывая на небо, барабан уже начал стучать. – Скоро наступит комендантский час, вам понадобится разрешение.
– А чем мы рискуем, если…
– Мы рискуем потерять его след, если не пойдем сейчас, – сказал Леонель, увлекая Энея и Брисеиду на почти пустынную аллею, на которую указал солдат.
– Вы видели, что сделал Менг? – воскликнул Эней, идя по улице.
Он просто невероятный! Может быть, он все-таки заслуживает славы того, кого боялись люди?
– Фу Цзи только что провел девять месяцев в Цитадели, – перебила его Брисеида, уже запыхавшись. – Я видела, как он уходил и возвращался. Теперь он… пффф… часть Бета-Элиты. Он сказал мне это, прежде чем выгнать меня… тьфу… и потребовать, чтобы мы оставили его отца в покое… тьфу… и покинули Чанъань.
– Черт возьми! – вздохнув, сказал Эней.
– Лян позаботился о его переходе в Цитадель. – Он – хранитель. Я не уверена, что он знает о Цитадели… пффф… но, похоже, он ее боится.
– Лян? – ошеломленно повторил Леонель. – Черт, никогда бы не подумал…
– Однако так и есть.
На протяжении всего пути по южной аллее Брисеида рассказывала им подробности того, что она видела в доме Ляна.
– Как вы думаете, говорил ли Лян об атаке дракона, когда рассказывал Менгу о нападении монстра?
– Лев, Эней, это был лев! – воскликнул Леонель. – Как можно спутать этих двух животных? Ты видел десятки изображений драконов с тех пор, как мы здесь оказались! Чешуя? Длинное тело?
– Никто не утверждал, что у драконов может быть только одно обличье. Может быть, и этот был драконом, ты не можешь знать.
– Могу, потому что это был дракон!
– У меня на родине нет львов, но у этого клыки, по крайней мере такие же большие, как у дракона!
– Нет, я не верю!
– Да что ты можешь знать? Ты уже видел дракона?
– Ладно, ладно, давай остановимся на этом, хорошо? Ты не мог знать, хорошо. Но это был не дракон, вот и все.
– Ты сказал практически то же самое! Это было ужасное чудовище.
– Дело в другом, ведь львы хотя бы существуют!
Брисеида порылась в памяти. Почему она не увидела льва в тот день возле пагоды? Из-за полуоткрытой двери павильона в тени оставалась лишь небольшая часть помещения. Может быть, зеркала осветили для Энея часть комнаты, которую она не успела заметить? Она не могла придумать ничего другого. И подумать только, что она мучилась, думая, что Эней видел магическое явление, которого она была лишена!
