«Подвешенное к потолку чучело крокодила встречало посетителей доброжелательным взглядом, обнажая сверкающие зубы. Брисеида ответила на его улыбку осторожной усмешкой».
Брисеида внезапно подняла голову и осмотрела пространство вокруг себя. При виде ее ошарашенного лица никто бы не удержался от смеха, кроме, пожалуй, крокодила, который все еще смотрел на нее стеклянным глазом. Она поспешно перечитала отрывок, уверенная, что поняла его неправильно. Ее рука дрожала, сердце колотилось, она перевернула страницу и заставила себя дочитать до конца:
«Она ликовала. Библиотека! Сердце Цитадели! Она была там, прямо сейчас, в то время как Уиллис и все остальные должны были ждать восемь месяцев, чтобы удостоиться правом взглянуть на нее.
Может ли быть, что знаменитая тайна Бенджи находится здесь? Брисеида прошла по первому проходу, ступая по скрипучему, покрытому тяжелым ковром полу к центру комнаты».
Она закрыла глаза, как бы желая забыть то, что только что прочитала. Все ее тело дрожало. Холодный пот струился по ее вискам. Она не могла сдвинуться с места, стоя посреди комнаты с раскрытой книгой в руках. Собрав все свое мужество, она снова открыла глаза. Ее взгляд упал на ту же страницу, чуть ниже. И она прочитала:
«И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала:».
Брисеида выронила книгу. Та рухнула на пол с грохотом, от которого содрогнулись все полы библиотеки и который вернулся к ней сильным сквозняком, растрепавшим волосы. Это было похоже на удар током. Она бросилась к выходу, схватилась за ручку, со всей силы потянула на себя дверь, которая наконец поддалась. Она сделала шаг в коридор, и дверь с грохотом захлопнулась за ее спиной.
Бенджи ждал ее, удобно устроившись на подоконнике напротив и улыбаясь:
– Ну как, понравилось?
Брисеида хотела заговорить, но болезненная судорога в челюсти не позволила ей этого сделать. Она едва могла дышать.
– Что… что это такое? – наконец сказала она.
– Библиотека прекрасна, правда?
– Бенджи, что здесь происходит? – медленно повторила она. – Скажи мне, я хочу знать! Что это за штука? Где именно мы находимся?
На мгновение он замолчал, словно смакуя свою победу.
– Чего ты улыбаешься? – взорвалась она. – В конце-то концов, ты собираешься мне все рассказать?
– Я говорил тебе, что Цитадель что-то скрывает.
Брисеида потеряла дар речи.
– Но почему же ты не сказал нам раньше, что нашел… это место?
– Честно, ты бы мне поверила?
– Я…
Он, конечно, был прав. Они бы все смеялись над ним. Она только что видела все своими глазами, но все еще не могла поверить.
– И сегодня, если бы я предупредил тебя, то ты бы не смогла войти в библиотеку. Так же, как ты не смогла бы найти то, что обнаружила там, если бы я пошел с тобой… Если придут двое, то проекции меняются. Вот почему ты мне нужна. Пойдем, я все объясню по дороге, нам лучше не задерживаться здесь слишком долго. В этом месте нашего разрешения будет недостаточно. Меня уже однажды поймали, и я не думаю, что они будут вечно снисходительны…
Он вскочил на ноги, схватил Брисеиду за руку и быстро потащил ее по коридору.
– Прежде всего, – продолжал Бенджи, – не жди письма от родителей, потому что оно никогда не придет. Кроме того, родители так и не получили твое письмо. Если несколько недель назад я говорил тебе обратное, то только для того, чтобы ты почувствовала себя лучше. Любое общение с внешним миром невозможно, потому что…
Он толкнул Брисеиду и прижал ее к стене. Шаги эхом отдавались в соседнем коридоре. Возможно, кто-то шел в их сторону. Бенджи огляделся: спрятаться было негде. Брисеида хотела вернуться назад, но Бенджи энергично кивнул, подтолкнул ее к узкому углублению ближайшего окна, прижался к нему и замер. Брисеида не смела дышать. Даже если бы человек просто повернул голову, проходя мимо, он бы их сразу увидел.
Шаги то приближались к ним… то удалялись в том же темпе.
– К такому я не был готов, – пробормотал Бенджи, вытирая лоб несколько секунд спустя. – Он был близко. Давай, поторопимся.
Они дошли до конца коридора, и Бенджи взглянул в том направлении, где стоял человек в мантии.
– Я побегу через весь коридор вон к той статуе, – тихо сказал он. – Она скроет только одного человека. Когда я перебегу, то кивну тебе, чтобы ты знала, что все чисто, а ты подожди, пока я отойду, и только тогда беги, хорошо?
– Ладно.
– Я буду ждать тебя чуть дальше, справа. Не двигайся, пока не увидишь мой знак.
– Ладно.
– Увидимся.
Бенджи пронесся по коридору, бросился за статую маленького человечка с козлиными ногами. Он посмотрел налево и направо, кивнул в ее сторону и исчез. Брисеида бросилась вперед, но как только она оказалась на открытом пространстве, то со всей силы ударилась о выпуклый живот. Медленно подняв голову, она увидела суровое лицо стражника, который скрестил руки на груди.
– Эм… я… я… – заговорила Брисеида, отчаянно ища Бенджи.
– Следуйте за мной, – холодно отрезал мужчина. Он повернулся и зашагал прочь.
На мгновение Брисеида подумала о том, чтобы убежать в противоположном направлении, но стражник, казалось, почувствовал ее нерешительность. Он повернулся и изучил ее с ног до головы, прежде чем добавить тем же тоном:
– Поторопитесь, вас ждут.
16
Последняя капля
Ее ждали? Брисеида нахмурилась, охваченная волнением. Как ее могли ждать? Возможно, стражник блефовал, но смысл его слов был ясен: нет смысла пытаться бежать.
И Брисеида пошла за ним, ее ноги подкашивались.
Как она была глупа! Уиллис пытался предупредить ее, что Бенджи нельзя доверять. Но она была так близко! Бенджи как раз собирался рассказать ей о своих открытиях… Будет ли у нее возможность поговорить с ним снова? Если стражник не видел его, возможно, у них еще есть шанс… Если только они не допросят ее, если только не попытаются заставить ее признаться, кто привел ее сюда. Они собирались шантажировать ее? Им будет легко это сделать, ей достаточно пригрозить, что в следующем месяце ее ждет провал. Но, возможно, она все равно была обречена… Ее сердце сжалось. Теперь она понимала злость Бенджи, которая охватывала его в те, первые недели. Мысль о том, чтобы заново пережить каждый из бесконечных часов лекций, казалась непреодолимой. Да и притом учиться в новом составе, подвергаясь осуждению ее первоначальной группы, которая сократится до пяти человек, едва перейдя во второй месяц… А может, ее собирались отправить прямо на периферию, чтобы она провела там остаток жизни…
