Лиз была полна решимости идти первой: она не доверяла ловкости других. Кроме того, флакон с духами был подарен ей. Солнце уже начало опускаться, когда она шагнула на первую ступеньку, выставив перед собой духи, как защитное оружие. Система работала безупречно.
– Все, что вам нужно сделать, – это притвориться, что лестница действительно там, – сказала она, повернувшись к своим спутникам, чтобы набраться храбрости. – Все, что вам нужно сделать, это изменить реальность, дело только за практикой… Идем.
Они решили держаться за пояса друг друга. Энндал пробормотал молитву, и Оанко с Энеем повторили за ним. Затем Эней пошел за Лиз, за ним следовали Менг Чу, Брисеида, Оанко, Леонель; Энндал поднялся последним. Они медленно продвигались вперед, шаг за шагом, постоянно проверяя положение друг друга, заставляя лестницу звенеть, проверяя, выдерживает ли конструкция их вес.
Постепенно они поднимались.
Десять метров, затем двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят…
– Это невероятно, – пробормотали они, бросив короткий взгляд на пейзаж, пока лестница продолжала уходить вверх. – Как далеко она простирается?
Брисеида изо всех сил старалась держать себя в руках. Земля уходила все дальше и дальше вниз. Они не следили за временем, но вскоре оранжевые лучи заходящего солнца заставили парфюмерный дым светиться золотым блеском. После того как они прошли, путь недолго оставался видимым. Лестница позади них исчезала, как мираж, а вместе с ней и их возможный путь назад. Они поднимались все выше и выше. Время от времени лестница изгибалась, а затем возвращалась на свой первоначальный путь.
– Если ты устала, Лиз, скажи об этом, пока не наделала глупостей, – посоветовал Менг Чу. – Мы можем по очереди идти первыми.
– Мы никак не можем поменяться местами на такой высоте, – ответила Лиз, не сводя взгляда с паровой дорожки у своих ног.
Брисеида одобрила это решение. Она боялась оступиться. Подъем был изнурительным, ее ноги начали дрожать. Простирающаяся внизу пустыня привлекала гораздо больше внимания, чем слабый пар духов. Чтобы не потерять из виду туманную тропу и не наступить в пустоту, требовалась серьезная концентрация. Что, если бы лестница вела в никуда? Брисеида ни за что бы не нашла в себе силы вернуться вниз… Кто мог построить такой монумент? Даже в масштабах мастерства Цитадели такая лестница, ведущая в бесконечность, казалась немыслимой.
– Нам не следовало ввязываться в это, – пробормотал Леонель, когда земля скрылась в тени. – Если выхода нет, нам конец.
Только их маленький островок тумана и облака на небе оставались освещенными. Вскоре, как это ни невероятно, они достигли первых кучевых облаков. Как высоко они смогут подняться, прежде чем у них закончится кислород?
И вдруг лестница перешла в ровную дорожку. Группа путников вновь обрела надежду. Может быть, они все-таки сделали правильный выбор, когда решили подняться? Невидимая дорога петляла между замками тумана, которые в нереальном спокойствии переливались отблесками заката. В пустыне Брисеиде казалось, что она шла в тишине. Но девушка ошибалась: на земле всегда было шумно. Шелест травы, рой насекомых, шаги по сухой земле… В небе стояла абсолютная тишина. Но все было так красиво… Конечно, такой путь должен куда-то привести.
Именно тогда Лиз сказала им, что у дороги появилось два ответвления. Эней передал ей свой инструмент, но ни один из проходов не издал гармоничного звука при соприкосновении с камертоном.
– Давайте бросим жребий, – предложил Эней.
– Я не хочу полагаться на случай, если мои шансы на выживание уменьшатся, – сказала Лиз. – Менг, передай мне куб. Леонель, дай твой монокль, я переделаю расчеты.
Предметы передавались из рук в руки. Лиз установила камертон на место, ориентируясь по робким вечерним лучам. Если теория Брисеиды была неверна…
Как только вилку переставили, развилка запела полной силой, а тропинка, ответвляющаяся вправо, ответила ей. Если бы они не балансировали на невидимой площадке на такой большой высоте, они бы запрыгали от радости. Но Лиз быстро успокоила их робким подбадриванием: они еще не нашли выход.
Путники шли по горизонтальной плоскости уже около получаса, когда Лиз, слишком сосредоточившись на своей задаче, вдруг соскользнула со стеклянной дорожки.
Она не кричала. Эней бросился прямо к ней как раз вовремя, чтобы поймать ее за руки. Глаза Лиз наполнились страхом, когда ее ноги устремились в пустоту.
– Я держу тебя, держу, – повторял ей Эней, наклоняясь к ее бледному лицу.
Но он тоже начал скользить, и Менг Чу схватил его за руку, чтобы не дать упасть. Позади него на дорожке присела испуганная Брисеида. Остальные подбадривали Лиз, которая качала головой, не в силах произнести ни звука. Все поняли, что можно упасть. И очень легко.
Наконец Энею с большим трудом удалось поднять Лиз на площадку. Ее била дрожь. И не только ее одну. Девушка с трудом встала, и Эней убедился, что она твердо стоит на ногах, прежде чем отпустить ее.
Но Лиз снова поскользнулась, пронзительно вскрикнув. Эней бросился вперед и поймал за кончики пальцев.
– Какого черта, Лиз, что ты делаешь? – прорычал он сквозь стиснутые зубы, все его мышцы были напряжены.
Лиз повезло: никто, кроме Энея, не смог бы так быстро среагировать.
– ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТТУДА! – кричала она ему в ухо.
Эней снова поднял ее и бросил в объятия Менг Чу. Но мужчина был не готов поймать ее, поэтому споткнулся о присевшую Брисеиду и упал на Оанко. В то же время Леонелю пришла в голову замечательная идея броситься вперед, чтобы поймать Лиз, которая находилась в приступе истерики. Его оттолкнули в сторону, поэтому парню нужно было уловчиться, чтобы не упасть в пустоту вместе с Брисеидой, за которую он держался.
– УСПОКОЙТЕСЬ! ТИХО! НЕ ДВИГАЙТЕСЬ! – выкрикнул Энндал позади.
Все замерли: Оанко стоял на одной ноге, Леонель лежал на спине, Брисеида под ним, Менг Чу сверху, а Лиз болталась у его ног.
Три лиловых облака пронеслись по темнеющему небу, казалось, сталкиваясь с невидимым гарантом их мизерных шансов на выживание.
– Что произошло? – медленно произнес Энндал.
– Дорожка слишком скользкая, – икнула Лиз. – Все произошло так быстро.
Она указала на воображаемую линию, за которой, по ее мнению, проход превращался в каток.
– Мы должны повернуть назад, мы попали в ловушку! – воскликнул Леонель, резко поднимаясь на ноги, отчего Лиз вскрикнула и прижалась к нему.
– Я СКАЗАЛ ТИХО! – крикнул Энндал. – Нужно думать, а потом делать.
Он сделал глубокий вдох.
– Лиз, как думаешь, что могло вызвать такие изменения?
Она покачала головой. Слезы текли по ее щекам.
– Поклянись мне, что больше никогда не будешь воплощать мои глупые идеи, – прорыдала Брисеида.
