Если б Дюррал был здесь – и не пытался бы при этом меня придушить – он издал бы тот свой особый смешок, который вызывал больше досады, чем веселья.
– Что мы здесь делаем, малышка?
– Пытаемся докопаться до истины, папуля. И защитить мальчика.
– Да ну? А выглядит так, будто ты ищешь повод отомстить этим милым дамам за то, что они задели твои чувства.
Дюррал не ошибся бы.
Мне нужно было собраться с мыслями. Если мы с Бинто устроим драку, пытаясь выбраться из монастыря, дело вряд ли кончится счастливо. Собственно говоря, я прекрасно знала, чем именно оно кончится. Знала с того самого момента, как матушка Болтунья произнесла три простых слова. Даже не волшебных.
Я подошла к старой женщине.
– Завтра, – сказала я. – Ты дважды употребила это слово, чтобы вырубить меня.
На её губах появилась слабая улыбка. Улыбка человека, для которого проще простого то, что ты считаешь сложным.
– Верно. Потому что в твоём сознании «завтра» содержит два совершенно разных набора значений. Один связан с временем как таковым, а другой – с желанием отказаться от настоящего.
«Завтра», – мысленно сказала я себе, следя, как слово скользит у меня в голове.
Завтра – это то, что наступит на следующий день. Но также завтра – это будущее, на которое можно отложить сегодняшние проблемы.
Одна мысль об этом вызывала у меня желание свернуться калачиком в мягкой постели и уснуть, надеясь, что после пробуждения жизнь станет немного проще.
Очень осторожно и со всей возможной точностью я воспроизвела комбинацию слогов, произнесённых матушкой Болтуньей.
– Постель. Синяк. Стыд. Мазь. Болеутоляющее. Завтра. Завтра.
Я почувствовала, как мои веки начинают трепетать, а мышцы расслабляются. Мне пришлось резко проснуться, чтобы остаться на ногах.
– Неплохо, – одобрила матушка Болтунья, одарив меня уродливой беззубой улыбкой. – Ты перепутала несколько пар гласных, а интонирование было, прямо скажем, дилетантским. Но я видела многих неофитов нашего ордена, которые делали это ещё хуже.
Приятно сознавать, что у меня есть будущее. Если я устану терпеть неудачу за неудачей в попытках стать аргоси, можно сделать карьеру в качестве невероятно злоязыкой монахини. И – что ещё более важно – я узнала у матушки Болтуньи то, что мне было надо.
– Какова цель этой демонстрации? – спросила голубоглазая настоятельница. – Ты хочешь поселиться здесь вместе с мальчиком? Твоё влияние было бы…
Я отвернулась от неё, глядя на массивные, кажущиеся непробиваемыми стены – которые на самом деле было так легко преодолеть.
– Я хочу жить здесь не больше, чем мальчик, мать-настоятельница. Мне просто нужно было показать вам, как она это сделала.
– Кто сделал что? – переспросила матушка Болтунья.
– Странница, – ответила я. – Вот как она добралась до вас. Она пришла сюда как неофитка. Произвела на вас впечатление своими способностями. Не слишком большое, но достаточное, чтобы – после нескольких поклонов и капельки лести – вы позволили ей остаться в монастыре.
– Она была в лучшем случае посредственной ученицей, – сказала матушка Сплетница, неуверенно поднимаясь на ноги с помощью двух детей.
О, я слышу напряжение в твоём голосе, сестра. До тебя тоже дошло.
Было весьма приятно сознавать, что уроки арта локвит не пропали даром и мой навык работал даже здесь, среди этих гениев разума. Я скользнула взглядом по лицам настоятельниц, гадая, кто из них выдал Страннице часть секретов монастыря. Раскрыл мелкие, незначительные детали высшей формы их искусства, не подозревая, что эта женщина собирала все мелочи воедино, творя Алые Вирши.
Я обернулась к матушке Болтунье:
– Молодая. Молчаливая. Симпатичная. Так ты описала Странницу, да?
– Да, – согласилась она, стараясь не выдать своё волнение.
Я посмотрела на остальных.
– Все согласны с этим описанием.
Они по очереди кивнули.
Молодая. Молчаливая. Симпатичная. Больше никто ничего не добавил. Никаких сведений о её росте, телосложении, волосах, цвете кожи. Никаких особых примет – вроде того, что у нее была только одна рука, или она, например, хромала. Никаких упоминаний о том, была ли она дароменкой, берабеском, гитабрийкой, джен-теп, медеком или забанкой. Вообще ничего – кроме того, что она «молодая, молчаливая и симпатичная».
Я помахала детям, сидевшим за партами.
– Кто-нибудь из вас помнит женщину, которая явилась сюда некоторое время назад и недавно уехала?
– Не обращайся к моим ученикам, – предупредила матушка Сплетница.
Я проигнорировала её. Пришло время показать мой волшебный трюк. Ну ладно: не мой волшебный трюк.
– Опишите её, – велела я детям.
– Я же сказала тебе: не…
– Молодая. Молчаливая. Симпатичная, – тихо ответила одна из девочек.
Все остальные повторили её слова. Даже бедный мальчик, всё ещё слегка зеленоватый, сказал то же самое.
Я махнула Бинто, привлекая его внимание.
– Пошли, – жестом сказала я.
Он удивлённо глянул на меня.
– Мы здесь закончили, – объяснила я ему.
Бинто подошёл и взял меня за руку.
– И куда это ты собралась с мальчиком? – спросил матушка Вздох.
– Я забираю его из этого места. Вы все скомпрометированы. Каждая из вас.
– Объясни! – потребовал старик.
Я остановилась.
На самом деле мне просто следовало выйти за ворота, оставив за спиной этих чванливых настоятельниц и монастырь Алых Слов. Но они вынудили меня заново пережить то, что я сделала с Энной. Плюс, они полдюжины раз оклеветали аргоси. Так что, думаю, я была изрядно раздражена.
Кроме того, они кое-что рассказали об Алых Виршах. И ещё больше – о моей собственной ущербной натуре. Тут надо отдать им должное. Путь Воды требовал, чтобы я оставила что-нибудь взамен.
– Молодая. Молчаливая. Симпатичная, – сказала я.
– Да, дитя, – устало ответила матушка Болтунья. – Мы помним эти слова. Я сама их произнесла.
– И это всё, что ты помнишь о Страннице. Это всё, что вы о ней помните.
По-прежнему стоя лицом к двери, я указала на одиннадцать девочек и одного мальчика за партами.
– Даже они.
– Как сказала тебе матушка Сплетница, разные тривиальные детали не…
– Странница загипнотизировала вас.
– Что?!
Я обернулась, но лишь потому, что мелочная часть меня, обожающая доказывать свою правоту, хотела увидеть их лица.
