– А что теперь происходит? – спросил Бинто.
– Злая тётка хочет купить тебя у нас. Помолись, чтобы у неё не было с собой печенья, а то я проголодалась.
– Ага, – сказала Странница.
– Прощу прощения? – переспросила я.
Она прошла мимо раскачивающихся и глазеющих на нас монахинь и встала передо мной и Рози.
– Вы хотите сказать, что не отдадите мальчика ни за какую цену. – Странница положила ладонь на голень Бинто, крепко привязанную к моему животу. – Иначе говоря, путём переговоров ничего нельзя добиться. Значит, с тем же успехом я могу…
Она внезапно толкнула Бинто в колено, отчего я чуть не сверзилась с края обрыва. Рози удержала меня, схватив за руку, а потом попыталась встать между нами.
– Не надо, – сказала я. – Она просто пытается напугать меня.
– Она убьёт тебя не задумываясь, Фериус. В ней нет ни капли милосердия.
– Да? Тогда зачем ты вообще стала её ученицей, Рози?
– Моя тейзан не слишком-то меня жалует, – проговорила Странница, убирая руку с колена Бинто и оборачиваясь, чтобы в очередной раз утихомирить беспокойных монахинь. – Однако теперь я вижу, что ты такая же идеалистка, какой была когда-то и я. В этом кроется решение нашей дилеммы.
– Ты так думаешь?
В походке Странницы было нечто, вызывающее зуд моей арта превис. Она двигалась плавно и изящно, но в её грации мне виделось что-то… неестественное. Я снова уловила это, когда женщина подняла руку и указала на тропу, ведущую вниз с горы.
– Самое позднее через тринадцать дней я прибуду в город под названием Порта-Серен, неподалёку от западной границы рубинового региона Семи Песков. Там я проведу последнее испытание Алых Виршей. Даю тебе эти несколько дней. Используй их, чтобы примириться с решением, которое ты скоро примешь, и приведи мальчика ко мне.
Само предположение, что я могу отдать Бинто, было отвратительным. Но к своему стыду в тот миг я чувствовала лишь облегчение. Кажется, сегодня мы с ним не умрём.
– Чувства – это прекрасно, – сказал бы Дюррал. – Только не надевай их на лицо, когда играешь в карты.
– Ты, похоже, вполне уверена в своих прогнозах, – ответила я Страннице. – Но аргоси – настоящие аргоси, а не безумцы, выдающие себя за них – не склонны к предсказаниям. И я чертовски уверена, что мы не отдаём невинных детей маньякам-убийцам.
Мои нападки ничуть не взъерошили ей перья.
– Ты имеешь в виду события в Саду Безмолвия и в том городишке?
– Да. Но ты кое о чём забыла. – Я кивнула на толпу раскачивающихся и тихо шипящих монахинь за спиной Странницы.
– Ах, конечно, – сказала она и улыбнулась своей свите. – Какие высокомерные создания эти монахини. Так уверены в своём превосходстве. Действительно ли мир без них стал хуже?
– Не знаю, – признала я. – Но это не тебе решать.
– Не разговаривай с ней, – предупредила Рози. – Каждое произнесённое слово – это семя, которое она в конце концов использует против тебя, зарыв его глубоко в твоём сознании и взращивая в почве бессознательного тёмный сад её собственного изобретения.
– Глупая девчонка, – с упрёком сказала Странница. – К чему это мелодраматическое словоизвержение? Я тебя такому не учила. Кроме того, я уже узнала всё, что нужно, о твоей спутнице, пока она была в исповедальне.
Её взгляд вернулся ко мне.
– Да, Фериус Перфекс, я стояла там, когда настоятельницы вытянули из тебя признание. Я знаю, что ты проводила дни и ночи, преследуя магов джен-теп, которые когда-то охотились на твой народ. Также я узнала, что ты вонзила свою шпагу в грудь приёмной матери. Жаль. Однажды мне довелось встретиться с Идущей Тропой Бродячего Чертополоха. Она была… особенной.
– Не слушай, – предупредила Рози. – Она пытается выбить тебя из равновесия.
Без шуток. Аргоси говорят, что горе, как и стыд – это впустую растраченная любовь. Я так и не выучила этот урок, но могла бы притвориться, если б пришлось.
– Она ищет твою слабость, – сказала бы мне Энна, будь она здесь. Если бы я не…
Тут Энна ущипнула бы меня за щёку и велела быть повнимательней.
– Чаще всего мы замечаем в других те уязвимости, которые есть у нас самих. Когда она нападает на тебя из-за твоего позора, не парируй. Контратакуй. Найди слабость, которую она скрывает от тебя.
– Энна была величайшей женщиной, какую я только знала или могла надеяться узнать, – сказала я Страннице, не парируя, но контратакуя. – Я буду нести с собой это преступление до конца моих дней. Но точно так же я буду нести её учение. Кому ты навредила? Я вижу, что сотни погибших по твоей милости не преследуют тебя в ночных кошмарах. Так почему же я почти уверена, что ты плохо спишь?
Странница отвела взгляд. Всего на миг. Но этого хватило.
Рози. Ты что-то сотворила с Рози и не можешь с этим смириться.
Я посмотрела на Идущую Тропой Шипов и Роз, но на её лице, обращённом к Страннице, читались только гнев и опасение. Она не видела того, что заметила я.
– Хорошо, – сказала Странница. – Тебе не хватает надлежащей подготовки аргоси, Фериус Перфекс, но всё-таки твой маэтри научил тебя паре трюков.
Она пыталась говорить бойко, но моя арта локвит уже проснулась, и её больше не душили ни страх, ни возмущение. Я улавливала едва заметные вибрации в её голосе. Слышала дрожь в дыхании, когда она заканчивала слова. Странница устала. Она была очень одинока, и это угнетало её. Вот почему немногим ранее она насмехалась над тем, что Рози завела любовницу. Да, возможно, Странница хотела вывести свою тейзан из игры. Но не только.
– Думаю, я выучила пару трюков, – согласилась я. – Не сказала бы, что я встречала в своей жизни много аргоси, но мои приёмные родители – лучшие из всех, кто когда-нибудь ходил по длинным дорогам. И если кто-то скажет иначе, я выбью из него всё дерьмо. Так что поверь мне, когда я говорю: ты – не аргоси.
– Как это должно быть утомительно для тебя, – сказала Странница Рози. – Ты никогда не была склонна к философии приграничья или громким заявлениям о морали. Думаю, эта дерзкая девчонка бесконечно тебя раздражает.
– На самом деле, маэтри, она начинает мне нравиться.
Странница протянула руку и коснулась щеки Рози.
– Как всегда, Идущая Тропой Шипов и Роз пытается расти. И по мере того, как она расцветает, она становится всё более красивой и всё более опасной. Я скучала по тебе.
– И я по тебе, маэтри, – хрипло сказала Рози. – Сверни с этого пути. Ты слишком далеко ушла от принципов, которым сама же научила меня.
Странница отдёрнула руку, как ужаленная.
– Напротив. Я наконец-то следую этим принципам.
Она подошла к толпе монахинь и снова встала лицом к нам.
