— Интересная иерархия, спасибо, что поделилась. Честно признаться, я очень удивлён, как много всего вы тут успели сделать за сотню лет. Такие города отстроили шикарные, глаз не оторвать.
— Ага, мне тоже нравятся. Надеюсь и ваши наземные города посмотрю когда-нибудь. До их разрушения.
— Для этого нужно всего лишь остановить вашу экспансию, — подмигнул я.
— Увы, это невозможно, — вздохнула она. — Совет уже принял решение.
— Но ведь ты Верховная, ты можешь отменить это решение.
— Что? Я? Нет-нет-нет, и не смотри на меня так. Я букашка, самая низшая в иерархии. Меня и слушать никто не станет.
— Раване вот очень даже слушают, — как бы невзначай сказал я.
— Так, всё, не говори ерунды. Ускорим шаг. Чем быстрее доберёмся, тем лучше.
— Ну, пошли, пошли, — усмехнулся я.
Внимание, ваш питомец «Сыроежка» набрал достаточное количество органического материала. Скормите ему столько же металлических компонентов для улучшения кибернетических имплантов и возможности общего роста.
Не понял, ты там до сих пор жрёшь что ли?
— Жрать! — прострекотала в голове сколопендра.
Молодец, конечно, но и меру знать надо. Ползи давай сюда, а то вдруг помощь твоя понадобится.
Так-так, значит, ты у меня расти хочешь. И где ж мне для тебя столько металла найти? Да ещё и под землёй. Проблемка, проблемка. Ладно, разберёмся.
— Кукуш, я видел у некоторых из вас имеются прирученные животные. А у тебя почему нет?
— На самом деле, у многих есть. Не все решаются брать их с собой в бой. Мы… как бы это сказать… сильно привязываемся к ним. А потерять питомца — это… больно. У меня был в прошлой жизни гладкошёрстный парегентий, но… он погиб в первом же бою. Теперь жду, когда же я о нём забуду.
— Блин, прости. Сочувствую твоей утрате.
— Да ладно. Всё равно скоро забуду.
Она грустно улыбнулась и продолжила путь.
— Я ведь тоже когда-то жила на поверхности, — вдруг заговорила Кукремилия. — Хоть и ничего не помню об этом, но точно знаю, что жила. Но теперь даже не представляю, как это. Когда сверху светят ослепляющие светила, когда на голову льётся вода ни с того, ни с сего, когда ветра дуют такие, что сбивают с ног… Страшно, наверное.
— Бывает и страшно, — пожал я плечами. — Но в основном…
И тут меня понесло. Я долго рассказывал о жизни на поверхности. О людях, что её населяют. Об их привычках и увлечениях. О распорядке дня. Рассказал про такую удивительную вещь как деньги (у мутантов в ходу был бартер). Долго рассказывал про наши технические достижения, хоть и вряд ли она многое поняла. Не обошёл стороной и нашу богиню Виру, с которой у меня возникли разногласия в последнее время, хотя раньше нормально ж общались.
Короче, болтал я много. Даже сам от себя не ожидал. А суккуба развесила уши и увлечённо слушала.
В ответ узнал, как считают время под землёй, ведь у них нет солнца. Оказывается, что у мутантов есть специальное… эм, природное устройство, которое отмеряет время падающими каплями. Одна упавшая капля — одна пройденная минута. Шестьдесят капель полностью заполняют собой маленький сосуд, означающий, что прошёл час. Двадцать четыре таких сосуда сливают в один в конце каждого дня.
Интересная система. И ведь кто-то за этим постоянно следит.
Включив свой внутренний калькулятор, я подсчитал, что по их системе исчисления один год равняется пятьсот двадцать пять тысяч шестьсот капель. Если предположить, что в одном литре двадцать тысяч капель, то получается, что в год у них набирается бочка в двадцать шесть с небольшим литров.
Прикольно.
На удивление, за весь путь нам не встретилась ни одна злобная тварь. То ли Кукушка вела нас безопасным маршрутом, то ли это Проводница позаботилась обо всём.
Неожиданно резко потеплело, будто мы приблизились к ядру планеты. Я проверил карту и осознал, что моя догадка не совсем верна, тем не менее, впереди нас действительно была магма.
— Рафлинги, — поморщилась Кукушка. — Начинается их территория.
— Это кто такие? — полюбопытствовал я.
— Шестая стая. Нижний город. Не особо дружелюбный. Их мутации позволяют им спокойно переносить высокие температуры, поэтому зачастую их поселения окружает магма, которая защищает от большинства врагов. А в их главном городе я даже не была. Да и не особо хотелось.
— И твоё чутьё ведёт прямо к ним?
— Эх, пока да.
— Ну, давай познакомимся с этими вашими горячими парнями.
Мы прошли ещё два поворота и вышли из туннеля в ярко-красную огромную пещеру с водопадами из магмы, то бишь магмопадами.
— Ух, жарко… — пожаловалась Кукремилия, вытирая со лба пот. — И зачем Богиня нас сюда отправила…
Потоки магмы медленно стекали по стенам пещеры и впадали в красное озеро, окружающее большой остров с находящимися на нём конусообразными юртами из застывшей магмы, где, по всей видимости, жили рафлинги. Скорее всего, они там прятались поспать, потому как вокруг постоянно было светло. Кроме юрт тут было много загонов со странными животными, похожими на слонов, только без хобота и с ушами поменьше.
Сначала я не понял, что во всём этом было не так, а затем до меня вдруг дошло:
— Эй, Кукуш, а где, собственно говоря, сами рафлинги?
— Не знаю, — обеспокоенно ответила та. — Обычно поселения покидают только охотники.
— А тут, как я вижу, ушли все, — хмыкнул я.
— Это очень странно. Рафлинги не так многочисленны, как другие стаи, но очень сильны. Даже не представляю, кто мог перебить целое поселение.
— Что ж, не проверим — не узнаем.
— Ты прав, мы должны всё осмотреть.
Кукремилия распахнула крылья и полетела через озеро лавы к поселению. Я летать, к сожалению, не умел, но благодаря манипуляторам всё же сумел перепрыгнуть на другую сторону.
— А я? — пискнул позади гуляющий сам по себе паучок.
Земля под ногами была настолько горячая, что Кукушка не смогла приземлиться и продолжила держаться в воздухе.
— Там пока потуси, — ответил я питомцу.
Я прошёл дальше и добрался до первых юрт. В воздухе витал не очень приятный запах серы.
Обошёл жилище рафлингов, заглянул внутрь. У порога увидел несколько шкур тех слонов без хоботов, что лежали в соседнем загоне. Ещё дальше виднелась глиняная посуда, стоящая на земле. Совсем уж бесцеремонно залезать туда не стал, пошёл дальше.
Полная тишина напрягала. Её нарушали лишь ритмичные хлопки крыльев летающей рядом Кукремилии, но от этого становилось ещё жутче.
Что-то тут не так. Похоже на засаду.
Я остановился. Внимательно осмотрел противоположные стены пещеры. Ничего подозрительного не увидел. Переключил несколько видов зрения, задействовал сканер, и вновь ничего. Но блуждающий по спине холодок всё не исчезал.
