Подошедший к ним казак, подкручивая ус, негромко сообщил, кивая куда-то в сторону:
– Тут это, княже, господа офицеры тебя спрашивают.
– Спрашивают, значит, ответим, – усмехнулся Елисей и, повернувшись к парням, скомандовал: – Отмывайтесь и отдыхайте. Потом поговорим.
Быстро пройдя следом за казаком к краю лагеря, Елисей увидел группу офицеров, среди которых был и давешний подпоручик. Подойдя, он окинул их быстрым, внимательным взглядом и, заложив руки за спину, негромко спросил:
– Вы желали меня видеть, господа?
– Как нам стало известно, вчера вечером вы позволили себе весьма грубо обойтись с господином подпоручиком, – развернулся к нему штабс-капитан в пехотной форме. – Он находился на службе. Это недопустимо.
– Я тоже сюда не на прогулку приехал, – пожал Елисей плечами.
– Это не дает вам права оскорблять офицера при исполнении службы, – продолжал настаивать штабс-капитан.
– Я так понимаю, господин подпоручик желает получить сатисфакцию? – иронично усмехнулся Елисей. – В таком случае осмелюсь напомнить, что мы все находимся в полевом лагере, что означает ведение боевых действий. А при данных условиях любые дуэли недопустимы. Это требование устава и высочайшее повеление его императорского величества. Желаете оспорить высочайшее повеление, господа? Осмелюсь напомнить, что данное действо будет расценено судом офицерской чести как бунт против воли императора.
Не ожидавшие подобной отповеди офицеры дружно поперхнулись. Растерянно переглянувшись, они замерли, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Все сказанное было чистой правдой. Чуть усмехнувшись, Елисей обвел их долгим, мрачным взглядом и, качнув головой, добавил:
– Я предлагаю временно отложить наши разногласия до момента возвращения войск на зимние квартиры. Там, если господин подпоручик не передумает, я буду к вашим услугам. Думаю, найти меня вам труда не составит. Согласны?
– Думаю, это приемлемо, – чуть помолчав, с достоинством кивнул штабс-капитан. – Надеюсь, в городе вы не станете использовать различные отговорки? – не удержавшись, поддел он парня.
– Не будь вы дворянином, я бы уже вам челюсть сломал, – хищно оскалился Елисей.
Штабс-капитан от этой усмешки вздрогнул, а остальные офицеры невольно сделали шаг назад.
– Я, господа, от дуэлей не бегаю, но прежде, чем прислать мне свой вызов, потрудитесь навести справки. Думаю, много интересного услышите. Ну, а уж после, ежели не передумаете, милости прошу, – закончил Елисей и, развернувшись, отправился обратно в лагерь.
– Что он имел в виду? – послышался вопрос, но оглядываться парень не стал.
И так все было ясно. Очередная кучка снобов решила указать ему его место. Что ж. Этого следовало ожидать. Рано или поздно это должно было случиться. Так что пусть уж лучше это случится в городе, подальше от семьи. Во всяком случае, он предупредил, а дальше как господа снобы сами пожелают. Уж чему-чему, а стрельбе он кого угодно поучить может. Даже из гладкоствольного оружия.
Да, противостоять ему будут кадровые офицеры, но это не означает, что все они отличные стрелки. Покрутившись в местной среде, Елисей давно уже понял, что опытный боец из казаков запросто может дать фору любому из этих снобов. Да, гордыни и смелости им не занимать, а вот умений явно не хватает. Встречались, конечно, и среди офицеров толковые стрелки и рубаки, каких поискать, но в основной своей массе все это были уверенные середнячки. Ну не учили в местных военных училищах мастерству быстрой и точной стрельбы. Толковый офицер должен уметь правильно командовать солдатами во время боя, а личные умения в таком случае отходят на второй план.
Елисей, угомонив снова закипевшую кровь подобными мыслями, отправился умываться. Приведя себя в порядок, он вернулся к костру, где получил от дежурного кашевара миску горячего кулеша, обильно сдобренного салом. С аппетитом уминая казачью стряпню, парень и думать забыл о возможной дуэли, когда рядом присел пожилой есаул и, прихлебывая чай из большой глиняной кружки, тихо спросил:
– А чего офицеры хотели-то?
– Да я вчера вечером сгоряча пообещал одному из них отстрелить кое-что, ежели он толком не скажет, где ребятки мои стояли. Вот они и взбеленились. Не понравилось им, видишь ли, как я с ними говорил, – усмехнулся Елисей. – Задумали меня на дуэль вызвать.
– На дуэль, значит, – мрачно хмыкнул есаул. – Видать, неймется им, что ктось из казаков титул получил. Добре, посмотрим.
– А-а, забудь, – отмахнулся парень. – Всех не перестреляешь, а мне на их думы плевать с высокой колокольни.
– Не скажи, княже. Уму-разуму поучить этих петухов иной раз совсем не помешает. Забыли, видать, уже, как в былые времена казаки их по степям гоняли. Ничего. Напомним, – зловеще пообещал есаул. – А ты, княже, пока мальцов своих приструни. Неча им по лесу впустую шастать. Нет тут бандитов. Их в других местах искать надо.
* * *
Понимая абсолютную верность утверждения, что бандитов нужно искать в других местах, Елисей засел за карты. Буквально по миллиметру изучая рельеф местности, он то и дело мысленно кривился от этих веселых картинок. Картография в этом времени еще только начинала развиваться, так что привычных условных обозначений попросту не было. Как не было и привычной точности.
– М-да, это тебе не штабная трехверстка, – ворчал парень про себя, крутя в пальцах кинжал.
– Нашел чего? – послышался вопрос, и рядом на бревно присел полковник Тимофеев.
– А вы тут каким ветром, Александр Савич? – удивился Елисей.
– А сам как думаешь? – вяло огрызнулся контрразведчик. – Ну, рассказывай.
– Да нечего пока рассказывать. Все по той поговорке. У убегающего сто дорог, а у догоняющего только одна. Вот, сижу, голову ломаю, где этих зверей искать.
– И чего надумал? – снова потребовал отчета полковник.
– Да что тут с такой картой надумаешь? – не удержавшись, фыркнул парень. – Все ориентиры – два лаптя правее солнышка.
– Ну, так нарисуй лучше, – моментально отреагировал полковник.
– А не многовато на меня одного будет? – зашипел в ответ Елисей. – И школа, и оружие, и поиск бандитов всяких, теперь еще и карты?
– А мог бы, не будь всего остального? – чуть смутившись, все-таки спросил контрразведчик.
– Ну, дело-то не особо сложное, – помолчав, вздохнул парень. – Времени только много займет. Это ж целая экспедиция нужна.
– Это да. Подготовка нужна серьезная, – вздохнул контрразведчик. – Да еще и землемера с собой тащить, чтобы с приборами разными. История. Ну, а вообще, что обо всем этом думаешь? – он обвел окружающую обстановку кончиком папиросы.
– Сдается мне, что мы тут только попусту время теряем, – задумчиво протянул Елисей. – Думаю, янычары ушли.
– Куда? – моментально подобрался полковник.
