– Батька его стрелу носил, – тихо поведал есаул, проводив парня взглядом. – Потому и имечко такое. Да только погиб он, не успев сына батюшке показать. А стрела его у меня. Один он у матери остался. Потому и хочу уберечь его.
– Сам тоже стрелу носишь? – так же тихо поинтересовался Елисей.
– От прапрадеда еще, – кивнул есаул. – Потому и не удивился. Наши все знают, что теперь ты батюшке заместо Святослава служишь. Сделай милость, княже. Придержи при себе парня. Не дай роду прерваться. А уж я отслужу.
– Господь с тобой, Илья Михайлович, – осадил есаула парень. – Я сирот по станицам собираю, чтобы роды казацкие продлить, а тут сам бог велел. Любим-то, небось, хоть оружием и владеет, а драки не любит, верно?
– Да уж, умеешь ты суть видеть, – удивленно протянул есаул. – Лошадник он. Вот уж дал бог таланту. Любую лошадь за собой уведет. Словно на одном языке с ними говорит. А так, телок телком. Драться станет, только ежели обидеть крепко. Вот тогда может удаль показать. Да потом словно смущается чего. Все ходит, глаза прячет, словно девка.
– Добре. Понял я все, Илья Михайлович. Будь покоен. Будет у меня денщиком, а в бою заместо коновода. Благо хозяйство серьезное и пригляду требует. Вот пусть и присматривает. А с добычей я его не обижу. Ежели будет она, та добыча, – добавил Елисей, чуть усмехнувшись.
– Да уж. С янычар, как с той овцы, хоть шерсти клок, – кивнул есаул в ответ. – Благодарствуй, княже. Век не забуду.
– Сочтемся, Илья Михайлович, – кивнул парень, продолжая осматривать казацкий бивак. – Секреты у тебя далеко стоят? – вдруг спросил он, насторожившись.
– Так в сотне шагов в каждую сторону, – подобрался есаул.
– Отзови покуда. Приказ новый прийти должен, – посоветовал Елисей. – И вообще, пусть казаки барахло соберут, а то устроились, как на роздыхе. Только что портки не сушатся.
Смущенно хмыкнув, есаул отправился раздавать указания, а Елисей, еще раз осмотревшись, заметил приближающуюся к лагерю кавалькаду. Впереди шла коляска контрразведчика. За ней, шагах в десяти, верхами ехало с полдюжины офицеров. Судя по всему, предстоял очередной раунд противостояния с ними. Чуть скривившись, Елисей машинально проверил, как выходит из кобуры пистолет, и, подумав, не спеша двинулся в сторону караула у въезда на территорию лагеря.
Полковник Тимофеев, приказав остановить коляску у заставы, легко сошел на землю и, оглянувшись на приехавших с ним офицеров, громко сообщил:
– Господа, позвольте вам представить пластуна князя Халзанова. Он в своем деле лучший, не побоюсь этого слова. Так что любые обнаруженные вашими подчиненными следы прошу показывать именно его сиятельству. Если кто не знает, князь является директором школы пластунов. И еще. Очень настоятельно советую воздержаться от попыток вызвать князя на поединок. Его умение владеть любым оружием не оставляет его противникам ни малейшего шанса на жизнь. И это не шутка, господа. Порукой тому мое честное слово.
Ехидно ухмылявшиеся офицеры разом стали серьезными, недоуменно переглянувшись. В том, что своим словом полковник бросаться просто так не станет, не сомневался никто из присутствующих.
* * *
Очередной переход до ущелья занял неделю. Глядя на растянувшуюся колонну солдат, Елисей только головой качал, не понимая, зачем было это делать. Ведь достаточно было вывести пару казачьих эскадронов, и проблема была бы решена. Но, судя по всему, тут была замешана политика уравнивания войск. Солдаты стояли на кавказском рубеже, как имперская сила, а казаки – это местные жители, служившие короне по договору.
Вот кто-то где-то в верхах и решил свести две эти силы в одну упряжку. А в итоге все может закончиться очень печально. Как ни крути, а янычарам на все эти ужимки плевать с высокого минарета. Скорость их перемещения выше, чем скорость сводного войска, а в итоге пострадают мирные обыватели. Да, любое горское селение это своего рода маленькая крепость, но янычары – не просто солдаты. Этих зверей обучали не самые простые офицеры османской армии, а воевать турки умеют.
Достаточно вспомнить, что не так давно они подмяли под себя половину Европы. Да, обленились, да, их оружие не самое передовое, но личной храбрости еще никто не отменял. Янычар же воспитывали в презрении к смерти и желании умереть во имя Всевышнего. Своего рода смертники. А значит, простой схватки не будет. Именно поэтому во время нападения на станицу Елисей и не приказывал брать пленных.
Драться эти звери будут до последнего. Их преимущество заключалось в дальнобойных винтовках, чем он и воспользовался в полной мере. Но теперь сводным войском командовал не он, а значит, нужно быть готовым к самым разным неприятностям. Больше всего парня напрягало то, что в основной своей массе среди пехотных офицеров почти не было ветеранов, знавших местные реалии. Их всех вымели на передовую.
Бесспорно, опыт сражений с османами для армии был важен, но нельзя же уводить из такого сложного региона сразу всех опытных офицеров. С этой мыслью он и обернулся на едущего рядом контрразведчика. Полковник, словно почувствовав его настроение, подогнал коня поближе и, глядя парню в глаза, тихо спросил:
– Тебя что-то во все этом беспокоит?
– Даже не знаю, как сказать, – вздохнул Елисей.
– Как есть. Что не так? – тут же подобрался полковник.
– Время теряем. Нужно было конных брать и рысью вдогон идти. А таким ходом мы только могильщиками послужить и можем. А если вспомнить, что янычары ушли сюда раньше… – Елисей замолчал, мрачно качнув головой.
– Между нами, получен высочайший указ – использовать пехоту во всех столкновениях с абреками, чтобы хоть как-то обучить солдат биться с подобным противником. Османы легкую конницу регулярно используют. А у нас ее не так и много. Уланы – это особое войско.
– Казаков брать надо было, – скривился Елисей. – Они и места эти знают, и с османами не раз сталкивались.
– Предлагаешь про императорский указ забыть? – иронично хмыкнул полковник.
– Солдат нужно в поселениях использовать. Расселить поротно в станицах да на хуторах, и пусть патрулируют. А тут, прежде чем подраться, сначала догнать надо. А вот с погоней у солдат сложно.
– Ты хочешь что-то предложить? – прямо спросил контрразведчик, начиная сердиться.
– Взять эскадрон – и в погоню. Догнать и, навязывая бои, удерживать их на месте. Пока пехота не подтянется, – пожав плечами, высказался парень.
– А получится? – с сомнением протянул полковник.
– Казаки те же уланы. Только опыта побольше и османов знают, как никто. Сколько лет уж на этих землях режемся. Получится, – уверенно закончил Елисей.
– Хорошо. На привале обсудим, – подумав, решительно кивнул контрразведчик.
В середине дня, когда войска встали на обед, Тимофеев потребовал собрать командиров всех подразделений и выступил с предложением, которое озвучил парень. Полковник Савицкий, командовавший объединенным отрядом, внимательно выслушав его, задумчиво хмыкнул и, покосившись на стоящего в сторонке есаула, спросил:
