Он оказался поразительно высоким и худым. Его еще густые, с богатой проседью темные волосы были заплетены в тугую косичку и перетянуты кожаной лентой. Одежда от Тайкиной ничем не отличалась, но на старике были ботинки – разбитые и довольно высокие.
– Наставник?
Тайка поспешно вскочила и с надеждой покосилась на кусты – пусто. Интересно, куда делся Жорка? Ведь она только-только задремала.
Однако нового знакомого все не было, и Тайка слегка испугалась. Вид бегущего деда как-то настораживал. Уж очень недоброй была его физиономия!
Тайка машинально попятилась. Прижалась спиной к шершавому стволу старого дуба и зло подумала: «Понос у этого Жорки, что ли? Или заснул в кустах?» Внезапно она вспомнила о розыгрыше и мысленно застонала: «Этого мне только не хватало! Для полного счастья…»
Тайке почему-то казалось, что сам розыгрыш предельно прост. Они с Жоркой должны поразить этого злющего старика своим сходством, а дед, само собой, обязательно ошибется в выборе ученика. После этого они откроются, и потрясенный старик ахнет.
Тайка тяжко вздохнула. Видимо, она ошиблась. Жоркин план оказался куда сложнее. Выбора бедному Наставнику не предоставлялось! А бессовестный Жорка прятался где-то рядом, желая на полную катушку насладиться спектаклем. И решил появиться лишь в самый драматический момент.
Мысль о драматичности ситуации Тайке сильно не понравилась, и она обреченно уставилась на приближающегося старика. Девочке стало ясно, что придется играть свою роль до конца.
Тайка как следует рассмотрела лицо Наставника – багровое от гнева! – и с некоторым страхом поняла и другое: ее роль вряд ли окажется легкой.
Она увидела: старик на ходу обламывал ветки какого-то небольшого деревца, очень напоминающего земную иву, – и невольно заволновалась. И с чего учитель так злится? Или Жорка о чем-то умолчал? Больше всего Тайку настораживало, что дед до сих пор не выдавил из себя ни словечка. С хрустом ломал ветки и молчал.
Нет, что-то он себе под нос бормотал, но что? Тайка не слышала!
Опомнилась Тайка поздновато. Старик крепко схватил ее за запястье и от души протянул девочку по плечам только что сорванными розгами.
Тайка ойкнула от неожиданности и боли и оскорбленно закричала:
– Ты что? Наследника самого князя?!
– За это – втройне, – невозмутимо отозвался Наставник и снова хлестанул ее по спине. Ничуть не сдерживаясь и не стараясь смягчить удара.
Тайка пронзительно заверещала, пытаясь вырвать руку. Она отчаянно отмахивалась от ненормального старика второй, свободной рукой и в панике высматривала в кустах орешника бессовестного Жорку.
Особенно Тайку возмущало, что великан Тайфун и предательница Марфа защищать ее и не подумали. Черный пес наблюдал за экзекуцией с поистине философским спокойствием. А испуганная ворона лишь закатывала глазки и утробно каркала, сопровождая этим своеобразным аккомпанементом каждый звонкий шлепок.
Жорки в орешнике не было. Или он слишком хорошо замаскировался.
Тайку раньше никогда не пороли, поэтому на пятом-шестом ударе она сломалась. Позволила себе забыть о розыгрыше и разъяренно завопила:
– Я не Жорка, старый ты дурак! Не Жорка, понял?!
Старик невозмутимо в очередной раз протянул ее по спине. Тайка подпрыгнула от боли и жалобно заскулила:
– Отыщи его и пори на здоровье! Я-то тут при чем?!
Дед на ее вопли и жалобы отреагировал нестандартно. Вместо того, чтобы отпустить Тайку, он лишь перехватил ее руку покрепче.
Неожиданно голова девочки оказалась зажата между тощими, сухими коленями. Охаживая Тайку по спине и ниже, старик невозмутимо заметил:
– За неуважение к Наставнику, княжич, получите дополнительно. Как и за бесстыдное вранье, совершенно неподобающее вашему званию.
– Но я же – не он!!! – в панике взвизгнула Тайка, безуспешно пытаясь спасти от истязаний непривычные к ним ягодицы. – Разуй глаза! Я же девочка! Из параллельного мира!!!
Последняя реплика старика несколько озадачила. Он на секунду замер, обдумывая услышанное, затем укоризненно покачал головой и изрек:
– О параллельных мирах, как вы знаете, непосвященным говорить не положено. – И розги с противным свистом снова пошли вниз. – А прятаться от заслуженного наказания за глупыми выдумками недостойно будущего великого князя.
Несчастная Тайка поняла, что от порки ей не уйти, и замолчала. Ерзала в такт хлестким ударам и злобно размышляла о виновнике: «Подставил, скотина. Вот они, местные аристократы! Небось из кустов наблюдает и смеется надо мной, зараза. Ну, погоди, я тебе тоже устрою сладкую жизнь, ты еще припомнишь этот день…»
Не выдержав боли от особенно удачного удара, Тайка снова тоненько заскулила. В эту секунду ей больше всего на свете хотелось умереть. Или нет – убить негодяя Жорку!
Старик оказался на удивление крепким и отбросил ветки, когда Тайка почти теряла сознание. Девочка даже не сразу сообразила, что все кончилось. Получив свободу, лишь мягко завалилась на бок и прикрыла глаза.
Однако отлежаться ей не дали. Наставник отдышался от трудов праведных, вытер со лба испарину и жестко скомандовал:
– Пошли, Георгий. До ближайшего села не меньше трех верст, а уж солнце садится. И наши заплечные мешки со старой стоянки забрать нужно.
В лицо валявшейся Тайки сочувственно ткнулся Тайфун. Отпихивая собачью голову, к хозяйке ревниво лезла ворона. Она царапала Тайкин нос жесткими перьями и приглушенно каркала.
Тайка с трудом открыла глаза и едва слышно пролепетала:
– Я тут останусь.
Специалист по порке местной молодой аристократии зловеще усмехнулся:
– Я рановато закончил, княжич?
Услышав, как зашелестели поднимаемые мерзким дедом ветки, испуганная Тайка моментально оказалась на ногах. Зло покосилась на Наставника – отвратительный старик почти добродушно усмехался – и демонстративно сплюнула.
Впрочем, Тайке не повезло: плевок угодил на собственную босую ногу. Зато повезло в другом: пока старик благодушествовал, она рыбкой нырнула в кустарник.
«Не догонишь, старый дурень, – торжествующе улыбнулась она. – Жорку своего лови и пори!»
Но и здесь не угадала: противный дед гнаться за ней и не подумал. Лишь ткнул пальцем вслед беглянке и небрежно приказал:
– Привести!
Вместо старика в орешник черной молнией рванул Тайфун!
* * *
К деревне Тайка брела почти укрощенной. На ее плечах висело местное подобие рюкзака, совершенно неподъемное, кстати, бедные ягодицы горели огнем после вторичной порки, а в голове путались планы страшной мести коварному Жорке.
Тайка наконец поняла: ее действительно подставили. Бессовестно обманули и бросили в незнакомом мире совершенно одну. Да еще в дурацкой роли маленького княжича. А эта скотина, этот зачуханный местный рыжий, наверняка намылился в юнги.
