Илья стиснул зубы, он в жизни не чувствовал себя таким виноватым. И таким беспомощным. Он отошел к подоконнику, чтобы не видеть несчастное личико сестры. Ритка явно собиралась разрыдаться.
Если бы слезы могли помочь!
Илья грустно усмехнулся: вообще-то с Тайкой скучать не приходится. Когда она маму в последний раз на уши ставила? С год назад, кажется, когда отправилась в путешествие, едва начались летние каникулы. Правда, не одна, с одноклассниками.
В те дни родителям приходилось легче, все-таки почти двадцать неуправляемых огольцов, кто их тронет? А вот сейчас…
«Нет уж, – угрюмо подумал Илья. – Нужно как-то пережить это время. И лучше всего, чтобы мама с папой ничего не узнали. Ну, пока мы не вернем домой Тайку. А вот как вернем…»
Илья непроизвольно сжал кулаки, представив, как лично оттаскает противную девчонку за уши. Или за рыжие кудри. Или отшлепает. Или…
Илья усилием воли прервал перечень садистских наказаний, ожидающих младшую сестру в родных стенах. Взлохматил светлые волосы и сказал:
– К черту все! Придется этому пацану под Тайку какое-то время косить! – Он помолчал и со смешком добавил: – Хорошо, наши лишь завтра вечером вернутся. Хоть время поднатаскать его будет.
Рита, чьи мысли почти полностью совпадали с мыслями брата, просияла: неизбежные объяснения с родителями можно на время отложить.
Она с благодарностью посмотрела на Илью и поддакнула:
– Ты прав. К тому же завтра ему не обязательно с мамой встречаться. Он может пораньше лечь спать. Скажем – набегалась Тайка, мол, устала…
– А школа?! – внезапно вспомнил Илья.
Рита раздраженно отрезала:
– Пересидит на уроках как-нибудь!
Однако это Илью не убедило. Он по-прежнему смотрел встревоженно. Да и Сергей помрачнел. Нервно забарабанил пальцами по столу, он тоже о школе совсем не подумал.
Рита с досадой буркнула:
– Не сходите с ума! Ну, притащит двойку-другую, будто Тайка уроков не приготовила, с кем не бывает?
Илья перевел дыхание и кивнул:
– А невмоготу станет, слиняет из школы.
– Точно. Пока до родителей дойдет, глядишь, и Тайка на месте будет.
Романовы переглянулись. Рита невольно хихикнула:
– Пусть потом разгребает свои двойки, лахудра рыжая!
– Не повредит, – коротко сказал Илья.
Брат с сестрой одновременно встали из-за стола и гипнотизирующе уставились на хозяина. Сергей увидел две пары практически одинаковых темно-синих глаз, гости смотрели в упор.
Сергея качнуло, он вцепился обеими руками в столешницу и испуганно пробормотал:
– В чем дело?
Илья фыркнул. Рита чарующе улыбнулась и предельно ясно пояснила:
– Не нам же с этим жутким княжичем объясняться? У вас лучше получится!
Глава 14
Невольная мученица
На восьмом круге вокруг маленькой деревни, где они с Жоркиным учителем переночевали, Тайка почти перестала злиться на двойника. Задыхаясь и хватаясь руками за бок, в котором что-то мучительно кололо и болело, она еле слышно бормотала:
– Елки-палки… От такой-то жизни…. Кто хошь слиняет…
Она в жизни себя так отвратительно не чувствовала!
В эти секунды Тайка мечтала не только сбежать. Ее и смерть не пугала. Ведь если сейчас упасть замертво, Тайкина каторга наконец кончится, а противный старик останется не у дел.
Девочка горестно вздохнула и испуганно замерла, услышав, как в груди что-то жалко хрипит и булькает. И воздуха Тайке не хватало, хотя она дышала не только носом, но и со свистом втягивала воздух ртом. Ей стало до того себя жаль, что она по-щенячьи заскулила, а из глаз мгновенно брызнули слезы: «Нет, за что?!»
* * *
Бессовестный Жоркин учитель поднял Тайку сегодня ни свет ни заря. Еще и деревня не проснулась, а ведь Тайка где-то читала: тут встают очень рано. Якобы сельское хозяйство любит «жаворонков». А она, Тайка, всегда обожала поспать!
Утром ее буквально стащили с кровати. Жестокий старик Тайкин жалкий лепет и слушать не стал. Силой выгнал из-под одеяла и счел, что разбудил.
Тайка зябко поежилась: мало того, этот садист заставил ее снять рубаху! Потом перетянул Тайкины кудряшки какой-то простенькой полотняной лентой и приказал заняться… как это? О-о – утренней пробежкой!
Девочка застонала: с этого кошмарного дня – ежедневной. Мол, в здоровом теле – здоровый дух. И чуть ли не пинком выставил ее на улицу. Почти голой! В одних… э-э… портках! С дурацкой лентой в волосах, но босиком!
Тайка и в себя-то прийти толком не успела. Вообще плохо понимала, что происходит. Может, надеялась, что все ЭТО снится. Оказавшись за дверью, Тайка обомлела: еще и не рассвело по-настоящему, деревню едва можно было разглядеть. Поднять ее в такую рань!
На востоке солнце только-только позолотило верхушки деревьев. Деревянные избы практически плавали в густом тумане, поднимавшемся от реки. Дом на противоположной стороне улочки с трудом просматривался, а деревья у крыльца казались бесформенной серой массой.
Впрочем, долго задерживаться у порога Тайке не позволили. Рассерженный Жоркин учитель бесцеремонно подтолкнул ее в спину и приказал бежать. Сию же секунду! Заявил – незачем терять зря время. Ничего дороже его на белом свете не существует. Выбрал, называется, самый подходящий момент для нотации!
Тайка угрюмо покосилась на силуэт громадного пса, медленно выплывающий из предрассветных сумерек. Его талантов, как недавно поняла потрясенная девочка, осознать и счесть невозможно.
Сейчас, например, Тайфун успешно исполнял роль надсмотрщика. Перед ним на обочине проселочной дороги лежали две горки мелких камней. Как только Тайка, обливаясь по`том и задыхаясь от непривычных усилий, поравнялась с ним, отвратительный пес невозмутимо перекатил из правой кучки в левую один голыш.
В правой, к Тайкиному ужасу, оставались еще пять!
Жульничать, как недавно поняла девочка, было совершенно бесполезно. На четвертом круге смертельно уставшая Тайка попыталась. Отбежала подальше от пса, отдышалась и хорошенько поразмыслила. Потом срезала путь деревней и вернулась снова к дороге, якобы завершая круг. На Тайкин взгляд все выглядело абсолютно достоверно. Даже по времени.
И что же? Эта черная громадина купилась? Куда там! Лишь фыркнула насмешливо и небрежным броском вернула в правую кучку целых два камушка.
У несчастной Тайки в глазах потемнело – лишних два круга! Она сжала кулаки и возмущенно запротестовала:
– Считать разучился?! Всего один круг должен быть не засчитан! Понимаешь, один! Те три круга – честные! Абсолютно!
Тайка напрасно пыталась договориться с Тайфуном. Лиловые глаза лишь нехорошо вспыхнули. Крупная когтистая лапа дрогнула и демонстративно потянулась к последнему камню, оставшемуся с левой стороны. У Тайки едва сердце не остановилось от ужаса.
