– Не тронь! – тоненько взвизгнула она. – Бегу уже!
Тайка жалко всхлипнула: несправедливость происходящего обескураживала. Она поправила на лбу промокшую от пота повязку и с трудом потрусила дальше, имитируя требуемый Наставником бег. При этом хрипела словно ожиревшая болонка, выведенная соседской старухой на прогулку.
Бежала и с ненавистью думала: «Десять кругов – явный перебор. А с проколом – так все тринадцать. Я не добегу. И пусть. Хорошо бы упасть прямо сейчас, чтобы больше не мучиться…»
Особенно Тайку возмущало поведение Тайфуна. На ее взгляд, эта гора черной шерсти – скорее дьявол, чем обычный, добропорядочный домашний песик. Представьте – мохнатое слонообразное ни разу не ошиблось! Не перекинуло, скажем, вместо одного камня – два. И камень Тайфун отбрасывал, лишь когда Тайка равнялась с ним, ни раньше, ни позже. Разве такое возможно, а? Разве это собака?!
Утешало Тайку одно: Тайфун не жульничал. Ну, не считая штрафных камней, что, само собой, наглое самоуправство. Тайка горько засопела: и не пожалуешься. Как она поняла, ответ за попытку обмана здесь предельно прост – очередная порка. За Наставником не заржавеет.
Тайка угрюмо усмехнулась: как там? Такое поведение недопустимо для будущего князя? Черт! Ну, пусть бы Жорка мучался, она-то при чем?!
* * *
После скудного завтрака – он состоял всего из ломтя хлеба, кружки чистой воды и яблока – настроение ничуть не улучшилось.
По-прежнему голодная Тайка разочарованно пошлепала себя по впалому животу. Укоризненно покосилась на старика и пробормотала:
– С такой пайки побегаешь, как же!
Наставник на ее выразительное кряхтенье и не менее выразительные взгляды никак не реагировал. Хмуро осмотрел влажные после купания Тайкины плечи – воспитаннице пришлось по его приказу несколько раз окунуться в мелкую, но довольно холодную местную речушку – и изрек:
– Доигрался! Хотел же Бравлин на тебя браслет надеть, так нет, пожалел, старый дурень.
– Какой еще Бравлин? – буркнула Тайка.
И опять с вожделением покосилась в сторону почти нетронутого стариком хлеба. Она и со своего места чуяла его восхитительный запах. В ЕЕ мире у хлеба не было такого запаха!..
Тайфун, не спускающий с Тайки настороженных глаз, понимающе фыркнул. Она гулко сглотнула – в жизни так есть не хотелось – и негодующе подумала: «Защитничек, тоже мне!»
– Не помнишь Бравлина?! – ахнул Наставник.
Тайка пожала плечами и привычно огрызнулась:
– В сотый раз повторяю – не Жорка я!
– Пока, пожалуй, и так, – с тяжелым вздохом признал старик.
Тайка отыскала пару крошек, бережно собрала их и сунула в рот. Он мгновенно наполнился слюной, в желудке неприятно заурчало. Пытаясь перебить мысли о еде, Тайка угрюмо спросила:
– Так кто он, ваш Бравлин? И что за браслет он хотел нацепить на Жорку?
– Бравлин – придворный чародей. А браслет, – старик подавил вздох явного сожаления, – лишил бы тебя на время путешествия магических способностей.
– Да ладно вам, – хмыкнула Тайка. – Какая там магия? Объясняла ведь – камень во всем виноват. Обычный камень. Этот… как его? Янтарь, вот!
Почему-то упоминание о янтаре Наставнику совсем не понравилось. Даже встревожило. Он сдвинул седые брови и сурово поинтересовался:
– Янтарь? Откуда он у тебя? Выкрал у ма– га? – И вдруг приказал: – Ну-ка, давай его сюда. Нашел игрушку!
– Родить, что ли, прикажешь? – вяло огрызнулась Тайка. – Он дома остался.
– Георгий, – старик угрожающе приподнялся, – попридержи язык!
Тайка вздрогнула: уж слишком раздраженно смотрел на нее Жоркин учитель. И слишком выразительно шевелились его узловатые пальцы, словно невидимые розги пытались нащупать.
Тайка невольно осмотрелась: ну и глушь! От деревни они с дедом отошли километров на семь, не меньше. Завтракали на берегу быстрой и довольно глубокой реки, Тайке именно здесь пришлось принимать так называемые водные процедуры.
Завтрак – ха! Просто расстелили прямо на траве чистую полотняную тряпку. Ни чая, ни каши, ни колбаски, ни сыра.
И ни одной живой души рядом! Тайка раздраженно фыркнула: не считая троицы – как выразился дед – «братьев наших меньших»: странного пса по имени Тайфун, невозмутимо пасущегося чуть в стороне ослика и дремлющей на нем вороны. Тайка зло покосилась на них: эти уж точно не заступятся, даже если старик с нее шкуру спустит. Даже Марфа. Предательница!
Тайка случайно наткнулась взглядом на ивняк, густо растущий над речкой, и слегка побледнела. Вдруг отчетливо поняла: после следующей порки она сидя завтракать уже не сможет. Ягодицы и без того прилично саднило.
Тайка решила отступить. Смиренно сложила руки на коленях и пробормотала:
– Да, пожалуйста. Молчу. Буду нема, как рыба.
– Нем, Георгий, – гневливо поправил Наставник. – Ты понял? Нем, а не нема! Что бы ни случилось, ты – будущий князь. Надежда наша и опора. Не забывай об этом!
Старик подошел к Тайке и размял ее плечи сухими, чуткими пальцами. Потом пощупал мышцы ног. Девочка вскрикнула от боли, икры словно судорогой свело. Лицо Жоркиного учителя скривилось.
– Позор, – негодующе выдохнул он. – Кисель, не мышцы. Сколько лет прахом пошло из-за глупой выходки! – И старик убито простонал: – Единый, что ж я князю скажу, чем оправдаюсь?!
Он в сердцах оттолкнул растерянную Тайку и глубоко задумался. Потом подозвал к себе пса, пристально посмотрел на него и что-то шепнул. Глаза Тайки округлились: невероятная псина кивком дала понять, что все поняла!
«Интересно, что именно хочет от собаки дед?»
Тайфун внезапно оглянулся на Тайку и предупреждающе рыкнул, демонстрируя страшные клыки. Она невинно захлопала ресницами. Жоркин учитель почему-то усмехнулся.
Тайфун Тайкиному смирению не поверил. Еще раз бросил на нее грозный взгляд и торопливо прорысил к лесу. Темные старые ели плотной стеной стояли в километре от них. Колючие ветви сплетались. От ельника тянуло сыростью и холодом.
Тайка неверяще проводила пса глазами: неужели осталась одна? Старика можно не считать, уж от него-то она сбежит запросто. Пока «милой» собачки рядом нет, ему в жизни ее не догнать.
Стараясь скрыть радостное возбуждение, Тайка с деланым равнодушием спросила:
– Куда это он? Помчался разыгрывать волчару? Надолго, нет?
Наставник хрустнул костяшками пальцев и рассеянно, продолжая думать о своем, объяснил:
– С его-то нюхом не задержится, не волнуйся. Травку одну поищет. Сейчас как раз сезон – она цветет. Нам повезло.
Тайка разочарованно вздохнула: соблазнительной идее – прощай, свобода! – не дали даже оформиться.
– Какую травку? – уныло поинтересовалась она.
