– Поменялись, – почти кротко сказал он.
– Зачем? – искренне удивился Илья и поморщился: при разговоре ныли невидимые ссадины на физиономии.
– Так, – преувеличенно невинно пробормотал гость. – Хотели моего Наставника разыграть. Чтобы он ее за меня принял.
– Разыграли? – с невольным любопытством поинтересовалась Рита.
– Спрашиваешь! – воскликнул Илья.
Живое подобие Тайки почему-то промолчало, лишь кивнуло.
Этот момент, как сейчас понимал Илья, оказался переломным. Дальше разговор пошел почти спокойно. Ну, если не считать периодически издаваемых гневных воплей типа: «Как ты смеешь, смерд?!» Или – «Это ты кому?!», «Это чтобы я?!», «Да ты знаешь, с кем говоришь??!!»
Когда до рыжего мальчишки дошло, что возвращение зависит только от него самого, а здешний маг, то бишь Сергей, абсолютно бессилен, он заметно успокоился. И янтарь принял из рук Ильи с нескрываемым благоговением. В его мире этот камень считался волшебным и стоил огромных денег.
Илья угрюмо усмехнулся: на этом удача закончилась. Робкие надежды на обмен – здесь и сейчас! – рухнули моментально. Рита даже заплакала с досады. Как будущий светлый князь ни вертел камень, как ни всматривался в него, все было бесполезно. Он ничего кроме самого янтаря не видел.
Пришлось перейти ко второму варианту – временному внедрению беспокойного пришельца в семью Романовых. Как Тайки.
* * *
Что проблем с гостем будет много, никто не сомневался. Они начались практически сразу же, за первым совместным ужином. Счастье еще, что родители были на даче. Ничего не видели и не заподозрили неладного. Повезло и Сергею, все происходило уже в квартире Романовых.
В субботу вечером ребята за столом оказались одни. В общем-то, ужин ничем не отличался от обычного. Если бы не пришелец.
Рыжий мальчишка уселся на Тайкино место довольно спокойно. Лишь руки выдавали его волнение. Илья заметил, как подрагивают тонкие сильные пальцы и как гость украдкой изучает незнакомую обстановку.
Наконец Жорка обнаружил перед собой тарелку с пельменями. Потянул носом и брезгливо скривился. Посмотрел на Риту и спросил:
– Что ЭТО?
– Елки, пельменей не видел, – пробормотал Илья.
Гость в его сторону и глазом не повел.
– Ужин, – обреченно пояснила Рита. Подцепила пельмень на вилку и сунула в рот. – Вкусно, ешь!
Мальчишка проводил пельмень подозрительным взглядом, к своей порции и не притронулся. Взял со стола высокий стакан с апельсиновым соком, понюхал и снова скривился. Потом поднялся и выплеснул сок в раковину. Наполнил стакан холодной водой прямо из-под крана и стал пить.
Брат с сестрой ошеломленно переглянулись. Илья пожал плечами и шепнул сестре:
– Плюнь. Захочет жрать, попросит.
– Э-э… Жора!
Гость талантливо изобразил глухонемого. Рита покраснела и пролепетала:
– Ну… Георгий!
Рыжие ресницы едва заметно дрогнули. Ободренная первым успехом Рита воскликнула:
– Не хочешь пельмени, и ладно. Я тебе ветчины дам. Будешь?
Однако блюдце с тонко нарезанной, абсолютно свежей ветчиной было также презрительно отодвинуто в сторону.
Девочка вспыхнула и растерянно посмотрела на брата. Илья снова пожал плечами. Нервно фыркнул и продолжил с аппетитом расправляться со своей порцией. Демонстративно забрасывал в рот пельмень за пельменем и громко чавкал.
Мол, мы не царского рода, даже не княжеского – и плевать. Зато нам все можно. Хоть чавкать.
У Риты нервы оказались не столь крепкими, девочка едва не плакала.
– Может, печенье? Или масло шоколадное? – жалобно предложила она, расстроенная непонятными капризами гостя.
Жорка не реагировал. Неспешно, крошечными глотками пил свою воду и молчал. Девочка суетливо намазала половинку булочки маслом.
– Возьми. Это вкусно.
Рыжий нахал промолчал. Поставил пустой стакан на стол и невозмутимо направился к выходу. Рита всхлипнула. Забытая булочка упала на стол. Естественно, шоколадным маслом вниз.
Илью все это достало, он разозлился. Сжал кулаки, смерил отвратительного мальчишку ненавидящим взглядом и разъяренно рявкнул:
– Эт-то что за демонстрация?!
Бедная Рита подпрыгнула от неожиданности на своем стуле и заплакала в голос. Гость и не вздрогнул, лишь холодно поинтересовался:
– О чем ты?
Илья стукнул кулаком по столу. Его собственный стакан с апельсиновым соком опрокинулся, оранжевый ручей шустро побежал по столешнице на пол. Рита прекратила рыдать и схватила губку.
Илья виновато покосился на сестру и грозно прошипел:
– Почему не ешь?
– На ночь? – Рыжий паршивец смерил хозяев снисходительным взглядом и презрительно улыбнулся. – Я не простолюдин. Это у них желудок на первом месте. – Немного помолчал и изрек: – Меня учили: завтрак съешь сам, обед раздели с другом, ужин отдай врагу.
Рита уронила губку. У нее покраснело не только лицо, но и шея! Ведь Рита вечно напоминала себе о диете. Прекрасно знала, что после шести вечера есть нельзя, но… ела! И объясняла все слабой силой воли. Однако никак не плебейской кровью, как заявил невозможный мальчишка.
Рита отодвинула почти нетронутую тарелку подальше и поклялась себе с этого вечера начать новую жизнь. Чтоб рыжий княжич не думал, что у нее желудок на первом месте.
Илья ошеломленно открыл рот, но с ответом сразу не нашелся. Чем Жорка тут же и воспользовался – преспокойно вышел из кухни. Рита в результате осталась голодной, а Илья переел. От злости он съел и Ритину порцию. Что ей пропадать?
А потом?
Проблема за проблемой! И каждая решалась немалой кровью. Само собой, не Жоркиной, а его, Ильи. «Хорошо еще, – угрюмо усмехнулся Илья, получше взбивая подушку, – что Тайка юбкам всю жизнь предпочитала джинсы. Иначе бы совсем пропали…»
Это веснушчатое чучело и без того еле-еле уговорили временно побыть в роли девчонки. Жорка, видите ли, считал подобное «лицедейство» ниже своего достоинства. Как же – будущий глава великого княжества! Сергей с трудом убедил его попробовать. И не ломать чужие жизни.
Илья нахмурился – к черту! В конце концов, это и справедливо. Наверняка бедная Тайка сейчас отдувается за высокомерного княжича в его мире. И хорошо, если ей так же «тяжело», как ему.
И ведь Илья не знал, насколько он прав, и не мог видеть свою младшую сестру!
Тайка, в отличие от своего счастливого двойника, не имела в этот момент даже крыши над головой. Лежала, свернувшись плотным клубочком под высокой сосной, и жалобно поскуливала во сне. У нее нестерпимо ныли натруженные за день мышцы.
Неудивительно. Из Тайки уже который день делали бойца. Труд оказался тяжким, вечерами смертельно уставшая Тайка еле живой добиралась до постели. Об отдыхе строгий Жоркин учитель и не помышлял. Торопился уложиться в максимально короткий срок. Якобы из соображений безопасности. И уж Тайкино мнение на этот счет интересовало его меньше всего.
