Тайка встала с кровати и осторожно перешагнула темную, шерстистую массу у ног. Спящий Тайфун будто почувствовал неладное. Тяжело вздохнул и заворочался, но глаз не открыл. Не смог. Если честно, той порции отвара, что девочка щедро плеснула в его чашку с водой, с лихвой хватило бы слону. Тайка перестраховалась.
Она строго-настрого приказала Марфе оставаться на месте. Даже пригрозила глупой вороне кулаком. Тайка не хотела зря рисковать. Мало ли что с ней завтра случится? А Марфа уже привыкла жить с людьми, одна погибнет. Руслан же точно ее не бросит.
Между редкими домами Тайка проскользнула еле заметной тенью, этому ее тоже обучили. Тайке вдруг стало весело – знал бы Руслан, для чего она использует свои новые навыки!
Тайка присмотрелась к селу: нарядные, украшенные деревянным кружевом избы уже спали. Окна светились лишь в двухэтажном особнячке – общинном доме. Во всех деревнях были такие, девочка уже привыкла.
Собак тут не держали, здесь это являлось привилегией аристократии. Наверное потому, что собаки были редкостью. Жили местные псы очень долго, намного дольше человека. Зато больше одного-двух щенков за жизнь не приносили.
Так что Тайку даже не облаяли. Девочка хмыкнула: если эти странные собаки вообще лают. Что-то она пока от Тайфуна гавканья не слышала. Грозный рык – да, но не лай.
Выбравшись из деревни, Тайка остановилась и огляделась: нужно определиться с направлением. Она удобнее пристроила за спиной гитару – смутную надежду на легкий заработок в пути – и повернула к югу. Где-то там находилось море. Оно и было ближайшей целью.
Нет, Тайка не надеялась отыскать прохвоста Жорку! Она и не собиралась его искать. Просто она хорошо знала: янтарь находят только на морском берегу. Почему-то именно с этим таинственным камнем она связывала возвращение домой. «Раз попала сюда благодаря янтарю, почему бы и не вернуться с его помощью? – угрюмо размышляла девочка. – Отполирую его и обязательно когда-нибудь найду свой мир».
К тому же – насколько Тайка поняла Наставника – здесь колдовство никого не удивляло. И было, можно сказать, нормой. А в приморских городах недостатка в чародеях никогда не было. Если у Тайки не получится с янтарем, рассчитывать остается лишь на них.
Немного поколебавшись, девочка решила двигаться лесом. Она прекрасно понимала: на открытой дороге ее легче перехватить. Стоит только Руслану заметить, что она исчезла, и он мгновенно поднимет тревогу.
Тайка озабоченно сдвинула брови. Она, конечно же, подумала, как сбить Жоркиного учителя с толку. Смастерила из вещей и котелка подобие чучела. Неплохо получилось, если не присматриваться и не подходить слишком близко. В темноте старик подмены точно не заметит, но зато утром… Утром – держись!
Тайка встревоженно оглянулась на деревню и хмуро подумала: «Жаль, лошадей и ослов у селян полно. Хорошо хоть собак нет, а то бы моментально догнали».
Об опасностях ночного путешествия Тайка, только что хлебнувшая свободы, не думала. Как и о лесных хищниках. Во время бродяжничества они Тайку с Русланом ни разу не потревожили. Связать эту приятную мелочь с присутствием огромного, сильного, свирепого пса девочка не сумела. Поэтому смело свернула с дороги в лес.
* * *
Неладное Тайка почувствовала буквально через пару часов. До этого она слишком торопилась уйти подальше от деревни и ни на что не обращала внимания. Боялась погони.
Тайка почти бежала через смешанный лес. Перепрыгивала через завалы из упавших, трухлявых деревьев. Продиралась сквозь густой ельник, на ходу обирая с лица противную паутину. Спотыкалась о мощные узловатые корни высоких сосен. Обходила болотистые места, с опаской посматривая на мясистые листья кувшинок, красноватые по краям. Они тут и там покачивались на темной воде.
Наконец Тайка устала настолько, что рискнула отдохнуть. Присела на поваленный ствол толстой старой березы и вдруг настороженно замерла: лес вокруг изменился. Тайка долго не могла понять, что же ее беспокоит. Лишь без особого толка присматривалась и прислушивалась. А потом побледнела: лес перестал быть дружелюбным. И не казался больше безразличным.
Испуганная Тайка слышала теперь тысячи незнакомых звуков. Клекот какой-то ночной птицы, вылетевшей на охоту. Панический писк настигаемого хищником мелкого зверька. Шелест листьев и хруст сухих веток под чьими-то тяжелыми лапами. Вздохи и пыхтенье кого-то массивного и очень близкого… Главное, у Тайки возникло неприятное ощущение, что за ней наблюдают!
Встревоженная Тайка застыла камнем. Потом осторожно начала шарить взглядом по темной стене деревьев, выдержку в ней Руслан все ж воспитал.
Тайка прекрасно понимала: паника ни к чему хорошему не приведет. К тому же оставалась надежда, что это просто ее мнительность. И девочка сердито напомнила себе – ночь, она одна в незнакомом лесу, а у страха, как говорится, глаза велики.
Через пару минут Тайка отбросила всякие сомнения. За ней действительно следили. Но кто?! Нет, сама Тайка ничего подозрительного не заметила. Просто за эти недели Руслан приучил ее верить собственному подсознанию. Александрит и многочасовые ежедневные тренировки обострили все ее реакции до предела.
Девочка буквально кожей чувствовала: враг за спиной, и его интерес к ней, скорее всего, чисто гастрономический. «Знать бы, что там за тварь, – тоскливо подумала Тайка. – Не так страшно было бы…»
Разыгравшееся не в меру воображение пощады не знало. Парад самых диковинных монстров, что она видела сейчас, крепко зажмурившись, оставил бы далеко позади любой триллер. Еще минуту назад Тайка и не подозревала, что такое имеет право на существование.
Долго подобное зрелище выдержать было невозможно, и Тайка приказала себе стать храброй и открыть глаза. У нее все равно нет другого выхода!
Она горестно засопела: Илья с Риткой и мама с папой остались где-то в другом мире, им ее не защитить. Вредного Руслана она бросила сама и совсем об этом не жалеет. Тайфуна коварно усыпила, так что ее личный охранник далековато. Спит как младенец! Иначе бы оказался тут, Тайка ничуть не сомневалась.
Приказ быть храброй помогал мало. Почему-то Тайке все больше становилось не по себе. Она настороженно осмотрелась: ее позиция слишком уязвима. Уже ночь, затаившегося врага не видно, зато сама она видна лучше некуда. С любой стороны можно подобраться. Не дело это!
Девочка чуть приподнялась и снова замерла, напряженно прислушиваясь. Прикинула кратчайшее расстояние до ближайшего приличного дерева и вздохнула с облегчением: повезло. Оно всего в десятке метров и высоченное. По-настоящему высоченное. Верхушка терялась во мраке: даже задрав голову, Тайка не могла ее рассмотреть.
За спиной еле слышно хрустнуло. Перепуганная Тайка взлетела в фантастическом прыжке. Надо сказать, очень вовремя. Секундой позже на только что оставленное Тайкой место шумно рухнула темная масса. И тут же ночную тишину нарушил жуткий, пронзительный вой разочарованного неудачей хищника. Он опоздал. Тайка была уже высоко.
