* * *
К сожалению, к рассвету картина не изменилась. Полусонная, смертельно уставшая девочка чуть ли не висела на одной из веток старой сосны. Внизу, у самого ствола, ее караулила упрямая ночная тварь.
В предрассветных сумерках Тайка наконец рассмотрела очертания хищника и едва не взвыла от ужаса и досады.
Ну почему, почему?! Почему она такая невезучая? Внизу дежурило огромное, совершенно жуткого вида чудище из семейства кошачьих. По Тайкиным представлениям, на Земле ничего похожего не водилось. Во всяком случае, в ее мире. Если только в прошлом?
Тайка невольно поежилась: ну и монстр! Увидишь во сне, не проснешься. Страшенные клыки, выпирающие из пасти на добрые полметра. Крошечные, светящиеся в сумерках зеленым огнем глазки. Плотно прижатые к голове треугольные уши. Широченные когтистые лапы. Злобно шлепающий по палевым бокам хвост… Кошмар! Персонаж из триллера.
Тайка неожиданно вспомнила виденный когда-то мультфильм о саблезубых тиграх. Те, правда, казались ей крупнее, но не намного.
Тайка посмотрела вниз и мстительно прошептала:
– Саблезубые были посимпатичнее!
Тварь в траве будто поняла ее слова. Разъяренно взвыла и бросилась на дерево. В стороны полетели лохмотья коры, Тайка со страхом зажмурилась: ну и когти!
Местная «тигра» наконец прекратила бесноваться, и Тайка открыла глаза. Устроилась поудобнее и удрученно вздохнула: «Интересно, сколько тут придется торчать, изображая птичку? Или милый монстрик собрался караулить сбежавший ужин до посинения? – Она хмыкнула. – Ничего себе, перспективка. А как же здоровый сон? Кажется, ночные хищники днем просто обязаны отсыпаться…»
Мерзкая кошка протяжно зевнула, но Тайка зря обрадовалась. «Тигра» не спешила подтверждать те обрывочные сведения, что хранила Тайкина память. Зевать зевала, однако уходить и не думала. Наоборот, подняла морду, высматривая будущую добычу и, коротко рявкнув, устроилась прямо у ствола.
Прыгать на дерево подобие саблезубых не пыталось, они с Тайкой этот этап благополучно миновали ночью. Местный хищник, к Тайкиному счастью, кое-что соображал. Из печального опыта прекрасно понял: до тонких веток на самой вершине, где в случае необходимости скрывалась жертва, ему не добраться. Вес не позволит.
Они устроились почти комфортно. Тайка изображала на ветке редчайшую здесь разновидность птиц, а палевая кошка спокойно следила за ней.
Бессовестная тварь инстинктивно чувствовала: рано или поздно жертве придется спуститься вниз. И никуда не торопилась.
– Скотина! Нет, вот скотина, – жалобно прошипела Тайка.
Кошка насмешливо фыркнула и демонстративно облизнулась. Тайка всхлипнула – она устала. Наблюдая, как тварь из породы кошачьих готовится вздремнуть, Тайка жалобно закричала:
– Имей совесть, а? Тебе что, другой жратвы в лесу мало? Почему обязательно я?!
Девочка с трудом подавила зевок, она в жизни так спать не хотела. Она размазала по лицу злые слезы: несправедливо! Вчера ее весь день безжалостно гонял Руслан, а когда можно было упасть в постель, вдруг пришла в голову мысль сбежать. Удачная, прямо скажем. Или наоборот?
На Тайкин отчаянный вопль внизу внимания не обратили. Проклятое чудище нагло устраивалось поудобнее, твердо и безоговорочно решив ею откушать. Пусть попозже. Сон – тоже дело святое.
А она… Что она? Деться-то с дерева Тайке некуда!
* * *
Совершенно измученную и потерявшую всякую надежду Тайку выручили лишь под вечер. Как девочка позже узнала: только на следующий день к вечеру Руслану удалось привести мертво спящего пса в чувства. И тоже какими-то лечебными травами.
Проснувшись и придя в себя, Тайфун моментально взял след. Тайке повезло, что ночью не прошел дождь.
Для почти дремавшей и еле державшейся на своей ветке Тайки все происходящее казалось сном. Чудилось, она находится дома, в своей комнате, в своей постели. Еще не очень поздно, поэтому папа сидит за компьютером, мама – за книгой, Ритка болтает по телефону со своим Игорьком, Илья слушает музыку. А вся эта история с янтарем, Жоркой, чужим миром, мерзким хищником – обычный кошмар. Жаль, не получалось проснуться! Тайка печально вздохнула: даже во сне не хочется, чтобы тобой отобедали.
Сгущались сумерки. Девственный лес притих в страхе перед ночными хищниками. Птицы примолкли. Верхушки деревьев на западе, подсвеченные заходящим солнцем, пылали багрянцем. Пронзительно пахло хвоей.
Вдруг Тайка вздрогнула. Она не верила собственным глазам: что это?! Бесшумно мелькнувший в воздухе темный силуэт. И почти моментально – черно-рыжий клубок, покатившийся по поляне.
– Еще один хищник?! – с неожиданной надеждой пролепетала Тайка, свешиваясь вниз.
И едва не упала от неожиданности: воздух буквально вибрировал от страшного, душераздирающего воя. Только уже не разочарованного, как вчера вечером, а полного беспредельной злобы.
Тайфун дрался молча. Испуганная Тайка и не поняла сразу, кто пришел ей на помощь. Рассмотреть что-либо в пестром, черно-рыжем вихре было невозможно. И лишь когда битва закончилась, потрясенная девочка узнала пса.
Тайка судорожно вздохнула: все, она спасена. Страшный хищник с разодранной глоткой валялся на поляне, а над ним торжествующе нависал плохо различимый в надвигающихся сумерках силуэт по-прежнему молчавшего пса.
– Тайфун, – виновато окликнула Тайка.
Черная собака еле заметно дрогнула и отрывисто рыкнула. К изумлению девочки, под деревом тут же, будто из воздуха, материализовался Наставник. Злющий словно дракон, по твердому убеждению Тайки.
Дальше все пошло совсем не так, как она ожидала.
Жоркин учитель не стал кричать на непокорную воспитанницу. Не стал ругаться или требовать, чтобы Тайка сейчас же спустилась. Он и головы не поднял, в попытке ее рассмотреть!
Тайка поежилась: может, Руслан вообще не знал о ней, и эта встреча – случайность? Иначе как понять его поведение?
На всякий случай Тайка притихла на своей ветке. Она не знала, как себя вести. Поэтому стала просто наблюдать. И ждать.
Не обращая ни малейшего внимания на девочку, Руслан склонился над Тайфуном и тщательно осмотрел его. Одобряюще пробормотал что-то и потрепал пса по мощной холке. Потом спокойно уселся на поваленный ствол, на нем не так давно пыталась отдохнуть и Тайка.
Над поляной повисла странная тишина. Ни звука не доносилось и из леса, напуганного недавней битвой титанов. Мир словно замер, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему.
Смущенная девочка покрепче вцепилась в свою ветку и застыла, практически не дыша. Тайфун улегся. Старик принялся неспешно раскуривать трубочку.
Время шло. В лесу все больше темнело, в ельнике гулко заухал филин, заворчал какой-то крупный хищник. Но на крошечной поляне ничего не менялось.
Наконец уставшая Тайка не выдержала. Зашевелилась на своем насесте и жалобно выдохнула:
