– Руслан, а, Руслан…
Снизу не донеслось ни звука. Лишь в стремительно сгущающейся темноте мирно вспыхивал огонек трубки. Жоркин учитель как воды в рот набрал.
– Ты меня слышишь, нет? – мышкой пискнула девочка.
Насмешливо фыркнул и тяжело заворочался Тайфун. Вредный же старик по-прежнему играл в молчанку.
Тайка неожиданно для себя всхлипнула и умоляюще пробормотала:
– Я спуститься хочу.
– Спускайся, – подозрительно мягко отозвался Наставник, а Тайфун заинтересованно завозился.
– А-а… – Тайка громко сглотнула, – пороть не будешь?
– Сам как думаешь? – равнодушно поинтересовались внизу.
– Будешь, – убито прошептала девочка, и обе стороны снова замолчали.
Опять наступила ничем не прерываемая тишина. Старик курил. Пес ждал дальнейшего развития событий. Тайка суетливо обдумывала ситуацию: она все больше раздражала девочку. Безвыходностью.
Так просто не бывает! Илька говорил: выход всегда можно найти. Но как?!
– Прав не имеешь! – вдруг разозлилась Тайка. – Я – девочка, а девочек в вашем мире не порят! – Тайка стукнула кулаком по шершавому стволу. Ободрала кожу и протестующе взвизгнула: – Если хочешь знать – это вообще непедагогично!
– Ты – исчадие ада, а не девочка, – насмешливо хмыкнули в темноте. – Тебя в любом мире пороли бы.
– Неправда!!!
– Правда-правда. А нет, так большую ошибку сделали бы.
Неспешную фразу Наставника достойно завершил подтверждающий рык уже неразличимой во тьме собаки.
Тайка оскорбленно закричала:
– Тогда не спущусь, не жди!
– Сиди, – вздохнула темнота. – А мы пока с Тайфуном вздремнем. Только помни: счет растет…
– Ч-что?!
– Да так, мелочи, – добродушно отозвались внизу. – Можешь не обращать на нас внимания.
– Нет, – с дерева посыпались сосновые иглы, – объясни!
– Ну?
– Что ты там говорил о счете? Какой-такой счет?
– А-а… – кто-то подавил сладкий зевок. – Это…
– Да! – тоненько взвизгнула ночная тьма. – Это!
– Понимаешь ли, время идет…
– И что?!
– И каждая минута оценивается ровно в одну розгу…
Наверху ахнули от неожиданности. Заперхали, потом грубо поинтересовались:
– Почему так дорого?!
– Собираешься торговаться? – гнусно хихикнула темнота.
И Тайка сдалась. Обдирая в кровь свои многострадальные ладони, она поползла вниз. В голове смутно брезжила надежда, что обещанная экзекуция будет отложена до утра. В самом деле, не махать же старику розгами в полной темноте?
Однако Тайка ошибалась. Тайные надежды в этом мире имели обыкновение не сбываться. А еще она узнала, что на свете, оказывается, существуют костры, разгоняющие тьму.
Глава 18
Неслабый довесок
Субботнее утро в семье Романовых началось с пронзительного, торжествующего вопля лже-Тайки:
– Нашел!!!
Весна была в самом разгаре, родители в пятницу вечером опять уехали на дачу. На Жоркин крик, не скрываясь, примчались едва одетые Илья с Ритой.
Настенные часы показывали всего восемь, брат с сестрой еще спали, радостный Жоркин вопль сыграл роль будильника.
– Уверен?! – с порога гаркнул Илья, на ходу натягивая футболку.
– Что, я свой замок не узнал бы?! – оскорбился мальчик и поднял руку с янтарем. – Теперь как, просто посмотреть в камень?
– Нет-нет, – испуганно вскрикнула Рита, пытаясь ладонью пригладить всклоченные после сна волосы. – Это не так просто!
– Чего вдруг? – удивленно обернулся к сестре Илья. – Какой смысл тянуть?
Взволнованная Рита упала в кресло и обвела детскую взглядом. Она невольно отметила приведенные в порядок настенные часы с кукушкой и новый мягкий уголок, только на днях приобретенный родителями. На нем сейчас спал Жорка.
Рита покосилась на брата и ехидно заметила:
– Причины есть. Даже две.
– Какие?
– Первая! Не забывайте, мы клятвенно обещали связаться с Сергеем и провести обмен в его квартире и на его глазах…
– Елки! – Илья обескураженно поскреб затылок. – Совсем из головы вылетело!
Жорка просто кивнул. Романовы уже знали: данное слово для маленького княжича свято.
– Ага, – насмешливо хмыкнула Рита. – И вторая… – Она сделала эффектную паузу и сердито воскликнула: – Ты все забыл, я смотрю! Если Жорка посмотрит в свой янтарь, стоя на диване, то и исчезнет вместе с ним! И что мы скажем родителям?! Отдали, мол, новенький мягкий уголок следующим погорельцам? Такие уж мы добрые! И они поверят?!
Мальчики озабоченно переглянулись. Жорка, чуть покраснев, сполз с дивана на пол. Рита удовлетворенно продолжила:
– Потом: Сергей – хозяин своей квартиры, а нам с тобой отчитываться перед мамулей. Как Тайка исчезла, напомнить? С грохотом! Причем, страшнейшим. Даже несчастную дверь с петель сорвало. А вешал ее кто? Папа!
– Я помогал, – буркнул Илья.
– Ну конечно, – язвительно фыркнула Рита, – старательно путался под ногами и невнятно оправдывался.
– Да ладно, кончай, – огрызнулся Илья. – Все понятно.
– Все? Как бы не так! Есть еще одна причина.
– Третья? – Погрустневший Жорка спрятал в кармашек джинсов драгоценный камень.
– Ну, пусть будет третья, – согласно кивнула девочка.
– Какая? – встревоженно поинтересовался Илья.
Рита немного помолчала, а потом сердито выкрикнула:
– А… а если у нас ничего с янтарем не получится?!
– Что?! – почти хором воскликнули Илья с Жоркой.
– Мало ли, – Рита опустила глаза. – У Сергея хоть книги какие-то есть, и он – взрослый. Вдруг что еще нам подскажет?
Все помолчали, обдумывая Ритины слова. Жорка, торопливо натягивая свитер, мрачно сказал:
– Первая и третья причины – самые весомые.
– Пожалуй, – неохотно согласился Илья.
– Тогда завтракаем и звоним Сергею, – поставила точку Рита.
* * *
У Сергея опять сидели за столом, на кухне.
Во-первых, потому что он еще не завтракал. Сергея выдернули прямо из постели, в субботу-воскресенье он обычно отсыпался почти до полудня. Во-вторых, за чаем проще рассказывалось.
Сергей наотрез отказался говорить с ни– ми об обмене, пока не узнает всех подробностей вживания Жорки в новый мир. На его взгляд, это очень любопытно. Так что к обмену приступили только к двенадцати часам дня.
