Оглянувшись по сторонам, один из стражников постучал кольцом-ручкой в дубовую дверь.
Через минуту в дверном проеме показалась хозяйка — высокая женщина лет сорока в фартуке и чепчике.
Она так внимательно смотрела на стражника, будто хотел дырку в нем прожечь.
— Послушайте, уважаемая! Наместник распорядился разместить в вашем доме этого господина. Вам следует предоставить ему комнату с чистой постелью и горячий ужин, — проговорил стражник.
Хозяйка недовольно поморщилась.
— Проходите, — немного посторонившись, буркнула она и кивнула в направлении комнаты.
Лео прошел внутрь и огляделся. В доме был порядок и чистота, аппетитно пахло свежеиспеченным хлебом и овощным супом. Стены и потолки были выбелены. У окна стоял стол, покрытый вышитой скатертью, рядом возвышался массивный резной буфет. Дверь из кухни выходила в хозяйскую спальню. Простая крашеная лестница вела на чердак.
Хозяйка прошла к очагу и немного замялась.
— Обслужи господина так, чтобы у него не было причин для недовольства. А не то… — с угрозой в голосе проговорил стражник, стоявший позади Лео.
— Не беспокойтесь, все сделаем как нужно.
— Спасибо, дальше я сам разберусь, — через плечо бросил Лео своим сопровождающим.
Когда оба стражника покинули дом, хозяйка провела гостя в комнату.
В хорошо освещенной кухне она выглядела иначе: более приветливой, чем на пороге.
— Мое имя Леон де Брасс, — сказал Лео. — Я привык довольствоваться малым, поэтому не доставлю вам особых неудобств.
В какой-то момент во взгляде хозяйки мелькнуло любопытство, но она тотчас же взяла себя в руки.
— Меня зовут Эльза Галэм. Я покажу вам комнату, принесу воды и горячий ужин, — проговорил она.
— Благодарю вас, — коротко бросил Лео.
В проходе он неожиданно столкнулся с той самой девушкой, которую встретил днем в лесу. Оба пару мгновений удивленно смотрели друг на друга.
«А что этот тип делает в нашем доме?» — промелькнуло в голове Деи.
Лео улыбнулся уголком рта и галантно поклонился.
— Дея, у нас остановится этот господин, а ты иди к себе в комнату, — строго проговорил мачеха.
«Хм. Значит, тебя зовут Деей», — мысленно произнес Лео.
Девушка испуганно подняла глаза.
После горячего ужина и трудного дня маркиза сморил сон, и он, свернувшись калачиком, задремал. Ночь прошла спокойно, хотя он несколько раз просыпался. Ему казалось, что он слышит в темноте осторожные шаги хозяйки.
Весь следующий день был наполнен событиями, которые потребовали от Лео огромного количества усилий. Ему пришлось снова вернуться к озеру, найти тело старого слуги и похоронить его.
С людьми наместника маркиз тщательно осмотрел берег, но ничего примечательного, указывающего на то, что случилось с герцогом, не обнаружил. Лео опросил и некоторых жителей Сартенвиля.
Люди были хмуры и неприветливы. Они смотрели на чужаков настороженно, буравя их цепкими взглядами. Большинство отвечали, что ничего подозрительного не заметили. Правда, были те, кто утверждал, что видели отряд всадников, проезжавших у опушки леса. Эти сведения были настолько скупы и противоречивы, что не только не помогли, но и сильнее запутывали поиски.
Лео возвращался в дом, где остановился на постой, уже в сумерках. Вечерний воздух был удушливым и влажным. Он обошел стену живой изгороди, отделявшую двор от узкого безлюдного переулка, и остановился под сенью большого раскидистого дерева. Вокруг дома тянулся оплетенный дранкой частокол, за который словно длинные пальцы, цеплялись лозы дикого винограда. Глаза его различали лишь темные силуэты домов, четко выступавшие в сумерках.
Через широко распахнутое окно в дом врывался ночной ветерок, отчего тонкие занавески колыхались, словно привидения.
Мысли его занимали серьезные вопросы: кто и зачем убил старого Томаса и куда пропал отец. Возможно, это дело рук разбойников.
«Я знаю, отец жив, — зло стиснув кулаки, подумал Лео. — И я обязательно его найду».
Внезапно входная дверь в доме тихо отворилась, и в проеме показалась хозяйская дочка. Бесшумной тенью она выскользнула во двор, оглянулась боязливо и зашагала в сторону леса.
Ведомый любопытством маркиз незаметно скользнул вслед за ней. Ступая очень осторожно, он шел за девушкой, стараясь держать дистанцию. Едва заметная тропинка уходила все дальше в лес, практически в самую чащу, туда, где росли деревья с толстыми стволами и переплетенными между собой вершинами. В темноте светлым пятном выделялись белокурые волосы девушки.
Окружающая тьма казалась зловещей, кишащей разного рода нечестью. Время от времени то справа, то слева он слышал слабый треск веток. В тишине леса эти звуки казались оглушительными.
Девушка впереди остановилась и прислушалась. Лео поспешил спрятаться за деревом, и стоял так несколько мгновений, боясь пошевелиться. Выглянув из укрытия, маркиз никого не увидел и стал пристально вглядываться в темноту, пытаясь обнаружить, куда делась дочь хозяйки.
Позади раздался треск сучьев, и вслед за тем послышались чьи-то тихие шаги. Кто-то шел за его спиной легкой походкой и очень быстро. Лео хотел было броситься вперед, но поборол в себе чувство страха и остался на месте.
Прямо на него из темноты выскочила… Дея.
Тихо вскрикнув, она отпрянула, оступившись о толстую ветку, лежавшую под ногами. Сильные руки Лео ухватили ее за талию и удержали от падения.
Она попыталась отстраниться, но маркиз усилил хватку.
В эту минуту бледный диск луны выглянул из-за черной тучи.
— Хорал бы вас побрал! — чуть слышно выругался он.
Дея сердито поджала губы, нахмурилась и попыталась отодвинуться от него.
— Что вы делали в лесу в такое время? — прошипел Лео.
«Вам какое дело! — гордо вздернула голову Дея, а затем мысленно бросила. — Зачем вы шли за мной? Что вам от меня нужно?»
— Нормальные люди по ночам дома сидят, а не по лесам бродят. Ты что-то скрываешь, и я хочу знать, что именно.
«Ах, вы… Да как вы смеете в чем-то меня подозревать!» — задохнулась от его наглости Дея.
Тишина затянулась на пару секунд, в течение которых они продолжали напряженными взглядами сверлить друг друга.
В этот момент ночная тьма озарилась яркой вспышкой, а через пару секунд и второй. Невообразимый грохот взорвал тишину ночи.
Внезапно налетел сильный порыв ветра. Завывая, он беспощадно гнул деревья, словно пытаясь вырвать их с корнями из земли, срывал листву, завывал на разные голоса. Яркие вспышки молний кроили небо, раздирая его надвое, после чего вокруг сомкнулась густая и беспросветная тьма.
Мощные потоки дождя хлынули сверху, создавая ощущение наступившего апокалипсиса.
