Но вместе с тем приходилось считаться с обстоятельствами. Коль уж он записался в подпольщики, коль уж судьба распорядилась таким-то образом, значит, хочешь того или не хочешь, а придется соответствовать выбранной деятельности. По крайней мере, поначалу. А дальше – поглядим. Дальше может вырисоваться какой-нибудь другой, более заманчивый и безопасный вариант. И более прибыльный, потому что от подпольной борьбы какая прибыль? Никакой прибыли, только риск и маета. Ничего, ничего! Умный человек всегда найдет выход из положения, и притом с выгодой для себя. А Никита считал себя умным человеком.
На задания он не напрашивался, но и от поручений тоже не отказывался. Надо расклеить листовки – расклеит. Надо сосчитать, сколько немецких солдат расквартировано в здании бывшей школы – добросовестно сосчитает. Надо поучаствовать во взрыве немецкого склада с горючим – поучаствует. Тем более что любая акция с его участием заканчивалась неизменным успехом, никто Никиту не выслеживал и не пытался арестовать. Постепенно ему даже стало казаться, что подпольная борьба – это такая игра, нечто вроде игры в бильярд, вот только ставка в ней – не деньги и не репутация непобедимого игрока, а собственная жизнь. А играть Никита любил, и потому он исподволь втянулся в подпольное коловращение, и это ему даже стало нравиться. Он выполнял поручения и улыбался.
Но постепенно фашисты стали обращать на действия подпольщиков пристальное внимание. Начались облавы, аресты, по городу поползли слухи о расстрелах. И Никита затосковал. Ему враз разонравилась подпольная борьба, он стал изыскивать способы, чтобы уклониться от заданий, а порученные задания перестал выполнять, каждый раз находя причины, по которым якобы их было выполнить невозможно.
Тем более к тому времени он узнал, что, оказывается, в городе, несмотря на фашистскую оккупацию, по-прежнему действуют подпольные бильярдные заведения, и по ночам там происходят бильярдные бои на интерес, то есть со ставками. Однажды Никита посетил такой клуб и убедился, что да, мастера в городе, несмотря на войну, не перевелись. Правда, уровень игры был уже не тот, да и ставки были специфические. Деньги, тем более советские, никому не были нужны, на кон все больше ставились продукты, выпивка, одежда. Но все же это была настоящая игра, столь привычная и любимая Никитой. И он стал посещать бильярдные подвальчики почти еженощно, по обыкновению чаще выигрывая, чем проигрывая.
Здесь-то его и арестовали. Оказалось, что фашистской власти, как и ранее советской, не нравились подпольные ночные сборища. Гестаповцы подозревали, что бильярдные турниры – это лишь маскировка, а на самом деле это истинное подполье, а игроки – это партизаны и диверсанты. И вот однажды ночью, когда игра была в самом разгаре, в подвальчик вломились немецкие солдаты. Всех, кто находился в подвальчике, арестовали – в том числе и Никиту.
И вот это Никите не понравилось решительно. Он испугался. Дожидаясь утра в каком-то сарае вместе с другими арестованными, он лихорадочно пытался найти выход из ситуации. Но какой может быть выход, когда ты взаперти и под стражей? Не виделось Никите никакого выхода. Наоборот, ему мерещились всяческие ужасные последствия. А вдруг фашисты прознали, что он подпольщик? А вдруг его утром расстреляют? Что же делать, как быть?
Никита пытался заговорить с другими арестованными, но те либо отделывались односложными ответами, либо и вовсе уходили от разговора. Каждый чувствовал примерно то же, что и Никита.
Утром арестованных стали по одному куда-то уводить. Причем уводили, а назад они не возвращались. И по этой причине Никита и вовсе пал духом. Почему они не возвращаются? Если бы они вернулись, он расспросил бы у них, что да как, и было бы хоть что-то понятно. А так… А может, их всех уводят на расстрел? Что же делать, как быть?
В конце концов, увели и Никиту. Его привели в какой-то кабинет. В нем за столом сидел какой-то молодой человек в форме фашистского офицера. К удивлению Никиты, офицер заговорил с ним на русском языке, правда ломаном, но вполне понятном.
– Как тебя зовут? – спросил офицер, внимательно глядя на Филиппова.
– Никита…
– Кто ты такой? – спросил офицер.
– Ну, так это… игрок, – ответил Никита. – В бильярд играю…
– Значит, любишь играть в бильярд? – спросил офицер.
– Ну да, – сказал Филиппов. – Люблю…
– И хорошо играешь? – офицер не кричал на Никиту, ничем ему не угрожал, и глаза, показалось Никите, были у него насмешливые. Все это, вместе взятое, слегка приободрило Филиппова.
– Говорят, что хорошо, – сказал он.
– Я тоже люблю играть в бильярд, – сказал офицер.
– Ну, так кто ж не любит? – Никита сглотнул слюну. – Все любят…
– Ты партизан? – неожиданно спросил офицер.
– Нет-нет! – испуганно замотал головой Никита. – Какой я партизан? Я игрок. Я и при советской власти играл, и вот сейчас…
– Ты врешь! – офицер встал из-за стола и подошел к Никите почти вплотную. – Ты молодой человек, а значит, партизан! Все молодые люди партизаны.
– Не все… – испуганно возразил Филиппов. – Есть и другие… всякие есть.
– Почему ты не на войне? – резко спросил офицер. – Все молодые люди – на войне. Я – молодой человек, и я на войне. А ты? Я не верю молодым людям, которые не на войне! Мы тебя расстреляем!
Никита ощутил, что у него пересохло во рту.
– Ну, так зачем же? – прохрипел он. – Можно договориться…
– Договориться о чем? – напористо спросил офицер.
– О разном… – почти умоляюще произнес Никита. – Мало ли… От живого человека пользы больше, чем от мертвого.
– Что ты умеешь? – все так же напористо спросил офицер. – Что ты можешь сделать для Германии?
– Например, что-нибудь подсказать, – сказал Никита. – Подслушать, подсмотреть… Разные люди живут в городе. И говорят они разное. Вот…
– Значит, хочешь жить? – глаза у офицера стали уже откровенно насмешливыми.
– Так кто же не хочет? – заискивающе произнес Филиппов. – Все хотят…
– Ты – преступник! – ткнул пальцем в Никиту офицер. – Ты нарушил законы немецкой власти! Тебя арестовали! Немецкая власть поступает с преступниками строго! Ты заслужил расстрела! А вот жизнь – надо еще заслужить. Ты меня понял?
– Так я постараюсь, – закивал Никита. – Если надо для дела, то почему бы и нет? Вы только скажите, что мне делать.
Офицер ничего на это не ответил, он отвернулся к окну и какое-то время молча смотрел сквозь оконные стекла, качаясь взад-вперед как игрушечный болванчик. Насмотревшись и накачавшись, он опять взглянул на Никиту насмешливым взглядом.
– В городе есть партизаны, подпольщики и диверсанты, – сказал он. – Ты знаешь об этом?
– Нет, – испуганно ответил Никита, – не знаю… Я – играю в бильярд… Я игрок. Зачем мне партизаны и диверсанты? Но если вам надо, то я узнаю!
