Одноглазый втолкнул туда девушку и сам шагнул следом.
Стена у них за спиной сомкнулась, на какое-то время наступила глухая, непроницаемая тьма. Затем в этой тьме вспыхнул яркий свет – одноглазый включил фонарь, закрепленный в обруче у него на лбу, как у врача или шахтера.
Тьма раскололась.
Маша увидела впереди и наверху неровные каменные стены подземной пещеры. Казалось, она попала в сказочное царство гномов – сверкающие в луче фонаря гранитные уступы напоминали заколдованные дворцы, замки и башни. Впереди, в десятке метров от них, каменный пол обрывался, внизу, под обрывом, бурлила подводная река, через нее на другую сторону подземного ущелья был переброшен железный мостик, казавшийся удивительно хрупким и ненадежным.
Именно туда, к этому мостику, направился одноглазый, волоча за собой сопротивляющуюся из последних сил Машу.
– Не пойду! – заверещала она, пытаясь вырваться. – Ни за что! Я боюсь высоты!
– Ты не отдала мне то, что я просил, – значит, пойдешь, куда я скажу! – отрезал одноглазый и втащил девушку на мостик.
Узкий железный настил скрипел и предательски раскачивался у них под ногами. Маша старалась не смотреть под ноги, но ей достаточно было того, что она слышала глубоко внизу рев и грохот бурлящей подземной реки.
Вдруг позади, у них за спиной, вспыхнул яркий луч света, и громкий голос выкрикнул:
– Стоять! Отпусти девушку, или мы будем стрелять!
Маша обернулась и увидела на краю обрыва три фигуры – того лысого старика, который боролся с подручным одноглазого, майора Патрикеева и своего загадочного соседа Юрия Филипповича Нелидова. Все трое держали в руках оружие, направленное на одноглазого.
– Не смешите меня! – проговорил тот своим холодным скрежещущим голосом. – Вы не посмеете выстрелить, слишком большой шанс попасть в девчонку! – И он пошел вперед, волоча за собой Машу и прикрываясь ею, как живым щитом.
И тут девушка споткнулась, нога ее соскользнула с железного настила, и она полетела в пропасть…
Точнее, почти полетела – в последний момент она уцепилась рукой за нижнюю перекладину и повисла над пропастью, над бурлящей внизу подземной рекой.
И тут же прогремели два выстрела – так быстро, что звук их почти слился в один. Одноглазый человек споткнулся, соскользнул с моста и с жутким криком ухнул вниз.
Маша с ужасом проследила за его полетом – ведь она сама может последовать за ним, если разожмет руки и выпустит железную перекладину…
Она сжимала эту перекладину изо всех сил, но пальцы понемногу слабели, еще немного – и они разожмутся…
В это время над ней склонилось лицо с вечно обиженным детским выражением, лицо, обрамленное всклокоченными волосами, – лицо майора Патрикеева.
– Держись! – прохрипел майор, вцепившись в Машины запястья. – Держись, я тебя вытащу!
– Не могу, – едва слышно простонала она, – сил больше нет…
Патрикеев рванул ее руки кверху и действительно вытащил ее на мостик.
Через минуту Маша, совершенно обессиленная, лежала на холодном металлическом настиле и счастливо улыбалась.
– Жива? – деловито спрашивал Патрикеев. – Руки-ноги целы? Ничего себе не сломала?
– У-у… – простонала Маша.
– Что болит? – Майор наклонился ниже, тогда непослушными руками девушка обняла его за шею и потянулась поцеловать.
– Федор… Петрович… Федя…
Он резко отстранился, и поцелуй ее пришелся в подбородок.
– Федор, распорядись там… – сказал, подходя, Нелидов. – Третий мертв, Аллигатор уж очень рассердился, остальные очухались понемногу. Надо бы их оприходовать, только нас тут быть не должно.
– Да меня-то тоже… – спохватился Патрикеев. – Ладно, позвоню кое-куда, там разберутся.
Через два часа они ехали по городу в сторону дома.
Аллигатора высадили в каком-то переулке возле Сенной площади – он сказал, что в магазин не вернется, а на какое-то время заляжет на дно, чтобы подготовить себе новую легенду.
– Здесь, возле Сенной, человек может так раствориться – концов не найдешь! – заявил он, прежде чем проститься со своими спутниками. – Ты, майор, считай, что этого не слышал! Прощайте, Маша, здоровье берегите!
Оставшиеся в машине молчали. Маша злилась на себя за свой неуместный порыв. С чего это ей вздумалось лезть к майору целоваться? Вовсе незачем было это делать. И он ей это незамедлительно показал, ишь, дернулся, как будто его змея подколодная целовать вздумала!
Когда же девушка случайно увидела себя в зеркале, она совсем расстроилась. Волосы свисают безжизненными космами, на щеке размазанная тушь, блузка грязная и к тому же разорвана на плече. Да еще и нос поцарапан. Да, вид ужасный, неудивительно, что майор… ах, да и черт с ним совсем!
Майор Патрикеев злился на себя по разным поводам.
Во-первых, его, майора полиции, обошли, можно сказать, по всем статьям двое пенсионеров. Разумеется, они не простые пенсионеры, но возраст есть возраст. А они посмеивались над ним, сделали, как мальчишку.
Во-вторых, просто спустить на тормозах все не удастся, и предстоит ему еще разбираться с начальством. А оно и так недовольно, что он самовольничает.
И наконец, в-третьих, майор расстраивался из-за Маши. Вот ведь, чувствовал тогда на допросе, что с ней что-то не так, и вместо того, чтобы поговорить по-человечески, вздумал ее отчитывать. Тоже моралист нашелся! Разумеется, она ушла, а потом вот ее похитили, и если бы не Юрий Филиппович, ее смерть была бы на его, Патрикеева, совести. Хорошо хоть успел ее вытащить.
Тут-то начиналось самое неприятное. Майор помнил, как Маша обняла его за шею и попыталась поцеловать. А он так растерялся, что отстранился. Ну, он же все-таки на работе, что еще за нежности. Но на душе скребли кошки.
Наконец Юрий Филиппович подъехал к их с Машей дому.
Майор Патрикеев, который сидел в машине с обычным своим обиженным видом, встрепенулся и проговорил:
– Мария… э… Сергеевна, вас, может, проводить… э… до квартиры? Мало ли что…
– А меня вот Юрий Филиппович проводит, – холодно отозвалась Маша. – Мало ли что… мы ведь с ним соседи? Как, Юрий Филиппович, – проводите?
– Ну, отчего же не проводить? – усмехнулся Нелидов. – Мы ведь и правда соседи!
– Ну, если так, то конечно… – Патрикеев смутился и, забыв попрощаться, выбрался из машины и побрел к остановке.
– Кажется, он обиделся, – произнес Юрий Филиппович, провожая майора взглядом.
– С чего бы это, – фыркнула Маша. – Ну, мне сейчас действительно хочется отдохнуть, помыться хоть…
– Конечно, конечно!
Юрий Филиппович, как и обещал, проводил девушку до ее квартиры и ушел к себе.
