Из облаков пепла выступил Хасик с почерневшей от крови гуань дао, Его керамитовый доспех получил еще больше повреждений и выглядел наполовину разобранным: казалось, на каркасе брони висят отдельные потрескавшиеся пластины. Нойон-хан одним из последних добрался до убежища на Седловине, поскольку дольше всех находился в самой гуще боя. Лишь увидев, что победа обеспечена, он покинул сражение, превратившееся в тошнотворную бойню.
Его ждал Реор со свитой из легионеров. Все они пострадали в битве не меньше Хасика, а капитан Лунных Волков где — то потерял шлем. Посмотрев в его бледное лицо, нойон-хан утомленно отсалютовал.
— Чем вы там занимались? — спросил Галкуза.
Говорил он ровно, однако в его тоне все равно проскользнуло нечто вроде раздражения.
Рассмеявшись, Хасик сухо закашлялся. Из вокс- решетки полетели брызги крови.
— Тем, чем нужно, — сказал он. — Убили колдунов.
— Как? Кто?
— Наши грозовые пророки. Чертовы дикари! — Нойон-хан вновь хохотнул.
— Тебе стоило бы сообщить мне о твоем плане.
Подняв руку, Хасик расстегнул крепление на горжете и снял помятый шлем. Его лицо пересекали кровавые рубцы от ударов, которые лишь отчасти смягчил ослабленный доспех.
— Капитан, мы делим с тобой честь, завоеванную этим вечером, — серьезно произнес нойон-хан. — Когда прибудем в пункт сбора у Кровавой Пасти, я обязательно опишу твои деяния Кагану, а он поведает о них твоему примарху. Но… даже Боргал не знал, подействует ли здесь его искусство. В случае неудачи позор не коснулся бы тебя. Только нас.
Похоже, ответ не удовлетворил Лунного Волка.
— От вас только и слышишь о клятвах и позоре. Странное вы племя.
— Но теперь ты понял силу погодной магии? Расскажешь о ней своему библиарию?
Реор шагнул к чогорийцу:
— Если нечто подобное выпустить из — под замка, то обратно уже не загнать. Ты всё шутишь, но есть другие, лучшие способы вести войну.
— И мы бы до сих пор сражались тут. Погибло бы больше наших. Может, мы бы вообще проиграли.
— Надо было предупредить меня.
— А ты бы согласился?
Галкуза еще какое — то время не отводил взгляд. Его темные глаза блестели под морщинами на изможденном лице. Все легионеры бились здесь слишком долго. В конце концов Лунный Волк вздохнул и жестом показал свите «уходим».
— Странное племя, — буркнул он, развернулся и зашагал туда, где инженеры водружали оборонительные вышки.
— Ты хорошо дрался! — искренне крикнул ему вслед Хасик. — Об этом узнают!
Лунный Волк обернулся, и по его грубым чертам скользнула не слишком добрая полуулыбка:
— Меньше ори о своих чародеях. Не все слушатели так дружелюбны, как я.
Скрывшись в густеющих сумерках, Реор отправился раздавать команды остаткам своих подразделений.
Нойон-хан повернулся к Гохалу, который неизменно держался рядом.
— Он дело говорит, — заметил воин. — Мы рисковали.
— Ну да. — Хасик явно не огорчился. — Так нас воспитали. Каган сделал бы то же самое.
— Вроде он уже приближается к Кровавой Пасти.
— Значит, нам больше нельзя терять время. Я хочу, чтобы мы прибыли туда через три дня.
Гохал ухмыльнулся:
— А это возможно, нойон-хан?
— Это необходимо. — Утерев кровь со лба, Хасик отвернулся от угасающего заката. — Каган отдал мне приказ, и я намерен его исполнить.
Немедленно выступать с Седловины не представлялось возможным. Даже такое выносливое и автономное войско, как Легионес Астартес, нуждалось в восстановлении после крупных операций. Требовалось починить или заменить броню, отремонтировать технику, восполнить боекомплект и другие припасы. Необходимые грузы в основном доставляли по воздуху из освобожденных зон далеко на юге. Атмосферные транспортники, покачивающиеся над кристаллическими полями, прилетали туда под прикрытием звеньев истребителей, поскольку рейсы над областями, формально очищенными от зеленокожих, таили в себе опасность. В пустошах рыскали орочьи банды, осколки некогда могучих боевых орд, располагавшие пусковыми установками и непредсказуемыми ракетными батареями, так что имперское командование не желало отправлять лишние конвои. Запрос о немедленном подвозе снаряжения оно исполнило лишь после того, как космодесантники уничтожили все группы чужаков, уцелевшие на равнине между Седловиной и старыми линиями траншей. Только тогда караваны громоздких летающих машин равномерно потянулись на север.
До появления первых из них имперцы успели прочно закрепиться на захваченном опорном пункте, и полностью нагруженные транспортники приземлились на спешно выровненных площадках. Как инженерные отряды ауксилии, так и легионные технодесантники мастерски умели возводить фронтовые сооружения в кратчайшие сроки. Менее чем через двенадцать часов после того момента, как передовые группы Астартес заняли Седловину, ее вершину увенчали более двадцати стационарных установок ПВО, заграждения из колючей проволоки протяженностью больше километра и противотанковые надолбы, размещенные в шахматном порядке. Механизированные расчеты ауксилариев оперативно вырыли вокруг ряда высот кольца укреплений, где затем окопались отделения солдат.
В течение долгой ночи завоеванную территорию обошли бойцы патрулей, которые высматривали раненых и следы оставшихся врагов. Усерднее всех старались апотекарии обоих легионов: они искали на еще горячей поверхности павших космодесантников, чтобы извлечь из них бесценные прогеноидные железы, а также пометить трупы и доспехи для почетной эвакуации.
Заря осветила угрюмый край, покрытый растрескавшимися кристаллами и медленно разлагающимися останками. Солнце над Гар-Бан-Гаром источало жар, ускоряя разложение тысяч изуродованных тел людей и орков. Получив «добро» от капитанов легионных отделений, кремационные команды из резерва маршала Моф вывели на равнину бульдозеры, снабженные огнеметами, и приступили к своей ужасной работе — сгребанию мертвецов в будущие погребальные костры.
Но только к середине утра Боргал сумел подняться с койки в медпункте и осмотреть пейзаж внизу. Все тело воина гудело от боли, в основном сосредоточенной за глазами и на ладонях. Ступая по эзотерическому пути, человек получал особые раны, которые острее всего ощущались в тех точках, где эфирная материя покидала его тело.
Вчера, когда Хасик привел подкрепления к позиции творцов погоды, свирепое побоище закипело вновь: орки, хотя и утратили всеохватывающий пси-заслон, остались творениями звериных инстинктов. Они обладали поразительной физической силой и не имели врожденного чувства страха в обычном понимании слова. В последующих схватках погибло немало легионеров, а группа под началом Боргала сократилась до четырех грозовых пророков.
Несмотря на это, рискованный ход оправдал себя. Имперцы обнаружили в псионическом даре ксеносов изъян, которым смогут воспользоваться и в дальнейших сражениях. Видимо, зеленокожие совершенно не разбирались в тонкостях потайного измерения: скапливаясь огромными толпами, они производили колоссальную мощь, но явно без полного осознания того, чем занимались. Казалось, орки исключительно на уровне чутья настроены принимать энергию из — за пелены и черпают ее как некую животную силу, то ли не зная, то ли не беспокоясь о фундаментальных метафизических факторах.
