— Вы же не серьезно, — возразил Есугэй. — Каган, вы рождены на Терре. Однажды она позовет вас домой.
— И что, если позовет? — Убрав руку от символа, Хан вошел в арочный проем. Мне плевать на нее.
— Я вам не верю, — сказал Таргутай в спину примарху.
Тот не остановился.
— Ты слишком терпим к ним, — произнес Джагатай. — Постарайся выбросить их из головы.
Выведя все силы и средства из системы Улланора в глубокую пустоту, флот помчался по вращению Галактики. Через три дня армада соединилась со вспомогательной ударной группировкой, которая долго воевала совместно с Лунными Волками на заключительных этапах штурма орочьих крепостей-астероидов, но уже освободилась для выполнения новых задач.
Еще через три недели состоялась другая встреча, уже в почти неизведанном космосе. В назначенную точку явились семь линкоров из флотилии, ранее участвовавшей в давно задуманной атаке на других чужаков — мьёрдхайнов. Хотя ожидалось прибытие более шестнадцати звездолетов, Хан не мог терять время. Армада ринулась дальше, развивая наступательный порыв. Опоздавшие найдут товарищей, когда получат новости, и не важно, сколько времени пройдет. Так происходило вновь и вновь. Широко разбросанные флоты Белых Шрамов постепенно, корабль за кораблем, братство за братством, сливались в исполинское воинство. Никогда прежде бойцы Хана не сплачивались в таком числе. К единому формированию не примкнули только гарнизоны покоренных миров и контингенты, которые не удалось спешно отозвать, поскольку они действовали далеко за пределами зоны покрытия комм-связи. Легион сжимал в кулак всю свою мощь — мощь, что немало возросла за минувшие годы.
По завершении сбора навигаторы провели совещание и, определив координаты для перехода, погрузились в транс, позволяющий им вести звездолеты через подпространство грез. Загудели силовые магистрали, созданные на Марсе десятилетия, а то и века назад, в варп-приводы поступила энергия, и боевые корабли с кинжальными носами ринулись к цели.
Их путешествие затянулось из — за непрерывного и опасного волнения в имматериуме. Как выразился Наранбаатар, «словно что — то громадное беспокойно ворочается во сне». Коротая время, братства тренировались и ремонтировали снаряжение — улучшали физические кондиции, перековывали оружие и доспехи. Из отделений, бойцы которых никогда не слышали друг о друге, составляли новые ударные группы. За их организацией наблюдала женщина-генерал, совсем недавно перешедшая на службу легиону из имперского Департаменте Муниторум. В некоторые подразделения вошли только чогорийцы, в другие — одни лишь терране, третьи получились смешанными, но всем пришлось торопливо совмещать уникальные принципы ведения боев, оформившиеся за сто двадцать лет независимых операций. Времени не хватало — и никогда не будет хватать, — поэтому воины наверняка что — то пропускали или забывали, но, самое главное, работа велась.
Наконец армада выскользнула из — за пелены вблизи от места назначения. Корабли появились на рубежах гигантской системы Чондакс, состоящей из многих десятков широко рассредоточенных планет. Их словно рассыпали по длинной, полной звезд дуге, что тянулась от Парабанских Глубин вовне, к дальним окраинам метаквадранта Алакксес.
Первой, как всегда, возникла «Буря Мечей», выплывшая из бездны с мерцающими клочьями эфирного вещества на рубке управления. За ней последовали «Чин-Зар», и «Копье небес», и остальные могучие звездолеты. Один за другим они покидали иное измерение и, возвращаясь в видимый мир, занимали отведенные им позиции.
Пока Хан наблюдал, как его экипажи демонстрируют свое мастерство в изящном пустотном танце, из которого рождался строй флота, уголки его плотно сжатых губ поползли вверх.
Встав с командного трона, Джагатай подошел к краю выступа над многоярусным капитанским мостиком. Сотни слуг, сервиторов и флотских специалистов трудились в ячейках внизу. Некоторые работали на подвесных платформах, другие — за громадными полукруглыми блоками сенсорных модулей и батарей когитаторов. На страже обширных гулких уровней стояли воины кэшика, неподвижно держащие глефы. Легионеры напоминали часовых с алебардами в крепостях древнего Цо.
Дальше впереди раздвинулись массивные ставни на обзорном иллюминаторе из бронестекла, и открылся завораживающий вид на нетронутый космос. На черном фоне ярко блестела серебряная полоса звезд — крошечный фрагмент рукава Галактики, до сих пор не завоеванный и не исследованный край, отданный на откуп Белым Шрамам.
— Докладывайте, генерал, — велел Каган.
Раваллион обернулась к нему от своего терминала. Илия все еще не вполне избавилась от чувства страха, смешанного с раздражением, которое испытывала с первых дней в легионе, но гораздо лучше скрывала его.
— Необычные данные со всех кораблей, — отрапортовала она, хмуря брови. — Неполадки с комм-связью. Астропаты сообщают о значительных проблемах. — Генерал вновь посмотрела на Джагатая. — Если помехи не исчезнут, нам вряд ли удастся восстановить контакт с Империумом.
— Превосходно, — кивнул он.
Откуда — то из недр мостика донеслись характерное шипение и потрескивание телепортационной энергии. Через некоторое время на командный ярус неуклюже взобрались два легионера в серовато-белой терминаторской броне, помеченной знаками различия нойон-ханов и клановыми символами их Орд.
Первым шел Джемулан, преемник Гияхуня, вторым — Хасик. Оба поклонились Кагану и повернулись к звездному полю снаружи.
Когда флот наконец выполнил все процедуры, связанные с переходом в реальное пространство, и тревожные сирены умолкли, к соратникам присоединился Цинь Са. Все четверо воинов встали в ряд на просторном балконе, нависающем над уровнями мостика.
Некоторое время Белые Шрамы молчали. Перед ними лежали миры, ради которых легион прибыл сюда. Они находились вдали от зоны прямой видимости, но скрывались где — то там, в калейдоскопе света и тьмы. Названия планет знал каждый из четверых: Гаманио, Фемус, Жион, Эпигеликон, Чондакс. Теперь они стали обозначениями угодий, где обитал слабеющий вид, обреченный сгинуть от руки Астартес. Как случалось на Хоаде, на Улланоре и в сотне других точек растущего Империума, предвкушение охоты подобно электрическим разрядам пробежало по мостикам всех звездолетов в армаде.
Джагатай положил руки в латных перчатках на поручень.
— Готов, нойон-хан? — спросил он у Джемулана.
— Полностью, Каган.
— А ты, Хасик? Как обычно, опоздаешь на сбор?
— Я быстрее убиваю, когда тороплюсь.
Цинь Са улыбнулся. Даже несравненно спокойный вождь кэшика приготовился к броску, как и весь флот. Внизу, в ангарах, служители уже перемещали десантные капсулы и штурмовые корабли на стартовые позиции, а живой и смертоносный груз маршировал к ним через посадочные отсеки.
— Теперь мы недосягаемы, — произнес Хан. — Я и не представлял, как мне этого не хватало.
Покрытие дрожало у них под ногами, отзываясь передвижениям техники и механизмов на положенные места. Палубные команды выдвигали орудия для орбитальных бомбардировок, плазменные двигатели выходили на полную мощность.
