— Я даже не могу назвать их просто поврежденными, — пожаловался капитан.
— Верно, — согласился Вулкан. — Это подразумевало бы их исправность в прошлом.
Посудины орков представляли собой просто летающие обломки, соединенные между собой без всяких логики и умысла. Единообразием они тоже не отличались.
— Извращение настоящего мастерства, — буркнул Т’келл.
— Это порождения чистой случайности. Мы видим только те, которые летают, но кто знает, сколько тысяч им подобных не смогли даже оторваться от земли?
Т’келл старательно поддерживал иллюзию необыкновенно крупной торпеды, лишь изредка прибегая к помощи пульта управления. Вскоре «Копье огня» миновало рой кораблей орков, и путь к штурмовой луне был расчищен.
Две флотилии сблизились, и Вулкан через пикт-экраны наблюдал за бесстрастным отражением крупномасштабного сражения в условиях пустоты.
Передняя линия орды зеленокожих разлетелась в клочья, корабли взрывались огненными шарами и исчезали в тучах обломков. Орки летели так близко друг к другу, что гибель одного вызывала цепную реакцию. Флот Вулкана сблизился с противниками, снова повернул, выпустил бортовые залпы, а затем корабли развернулись в другую сторону.
«Рожденный в пламени» и его эскорт начинали маневр задолго до подхода сил ксеносов. Массивный линкор обладал колоссальной инерцией, и радиус его разворота составлял десятки тысяч километров.
Изменение курса необходимо было начинать заранее, и потому Вулкан подробно объяснил Оч’хи все детали стратегии. Он не мог не заметить серьезного взгляда капитана, когда в своей каюте развернул перед Оч’хи план сражения.
— Ты недоволен, — сказал тогда Вулкан.
— Стратегия уклонения — хорошее дело, лорд примарх, и мы будем стараться. Но подобная тактика — это всего лишь серия отступлений.
— Как раз наоборот. Наша цель состоит в том, чтобы удержать Антеум.
— Но мы еще даже не высадились, — возразил Оч’хи. Неверно, — заявил Вулкан. — Восемнадцатый отчаянно сражается на Антеуме, и этот мир представляет собой линию фронта в защите системы Тарас. Вы уведете орков от Антеума. Так вы облегчите участь своих братьев на поверхности и расчистите путь для нас. Это не отступление, а движение вперед. В процессе преследования зеленокожие будут терять свои позиции. Они об этом даже знать не будут, но именно им придется отступать шаг за шагом.
И теперь пикт-экраны «Термита» не могли передать все величие «Рожденного в пламени», но Вулкан видел это мысленным взором. Он надеялся, что Оч’хи поймет, что выковывает примарх. Такая тактика не просто клинок войны. Это высшее мастерство, достойное гордости.
Имперские корабли разворачивались медленно, но их двигатели были намного мощнее, чем у орков, и они легко оторвались от противника. Потом последовали поворот на правый борт и еще один залп, после чего враги сошлись лицом к лицу.
Ксеносы стреляли без перерыва, освещая пустоту белыми вспышками своих снарядов. На пикт-экранах по мере обновления информации появлялись неподвижные образы, но затем мелькнула вспышка пустотных щитов. Быстро меняющиеся символы разложили войну на сводку анализа повреждений и векторов движения.
— Мы держимся, господин примарх, — передал по воксу Оч’хи. — Мы задержим их здесь.
— А мы пронзим их сердце, — откликнулся Вулкан.
Штурмовая луна приближалась. Мишенью была выбрана точка удара «Клостзаца». Несмотря на неудачу, постигшую линкор, в месте его удара оболочка базы орков наверняка была ослаблена. Кроме того, этот выбор стал бы данью храбрости последней жертве корабля.
В погоню за Имперским Флотом отправились не все катера зеленокожих. Некоторые транспорты все еще продолжали перевозить ксеносов на поверхность Антеума. Большие корабли, освободив трюмы от пехоты, уходили с орбиты и вступали в сражение.
— Со штурмовой луны больше никто не взлетает, — заметил Вулкан.
— Это о чем-то говорит? — спросил Т’келл.
— Если не все их резервы уже на планете, то на базе зеленокожих осталась основная армия и готовится гораздо более масштабное вторжение.
— Значит, нас будет встречать большая толпа, — сказал капитан.
— Верно, — подтвердил Вулкан. — И всех их надо уничтожить.
Корабль орков, вылетевший со штурмовой луны, описал круг и взял курс на тот участок в космосе, где происходило сражение. Его траектория выводила звездолет прямо на «Термит». Примарх тщательно прикинул его маршрут и, как только корабль слегка изменил направление, обратился к Т’келлу:
— Они заметили нас.
Зеленокожие летели точно на машину.
«Термит» имел вооружение, но его лазерные орудия и спаренные тяжелые болтеры были рассчитаны на борьбу с пехотой и бронетехникой в наземном режиме. Никак не на дуэли с космолетами.
— Я могу попытаться увернуться от него, — предложил Т’келл.
— Нет. Пройдем сквозь корабль.
Магистр кузни усмехнулся.
— С удовольствием, мой господин! — воскликнул он и активировал бурильную насадку.
В палубе и переборках возникла высокочастотная вибрация. Она раздражала Вулкана, но вместе с тем вызвала ощущение удовлетворения. В этом звуке чувствовалась мощь, исходившая из общей силы, размеров и массы «Термита». Врага поразит не только вращающаяся насадка, но и вся инерция машины, ее чудовищная кила — так воздействует на объект не только сам молот, но и сила удара.
Корабль орков был уже близко и начал энергичный обстрел. Снаряды ударяли в обшивку и сильно встряхивали аппарат.
— Эти скользящие удары испортят нашу чудесную чеканку, — пробурчал Т’келл. — Просто оскорбительно!
— В таком случае воздай им сполна, — ответил Вулкан.
«Копье огня» врезалось в нос вражеского корабля. Пикт-экраны с трудом справлялись с потоком информации от сенсоров. В серии дрожащих неподвижных изображений Вулкан увидел гибель космолета орков. В основном это были искаженные помехами, но довольно отчетливые картины разрываемого металла и взрывов. После проникновения в корабль вибрация машины усилилась, но «Термит» вспарывал его, словно охотничий нож живот лео’нида. Звездолет разваливался, выбрасывая в холодную пустоту обломки, пока две половины не разошлись окончательно.
— Мы привлекли к себе внимание, — заметил Т’келл.
В их сторону направились и другие корабли.
Избранная для атаки область штурмовой луны, изображаемая на центральном пикт-экране над пультом управления, приобретала все более четкие очертания. Посудины орков, вылетая с обеих сторон огромной базы, вели непрерывную стрельбу. Необходимости в маскировке уже не было, и Т’келл при помощи двигателей заставлял «Термита» активно перемещаться. Зеленокожие так небрежно прицеливались, что его маневров оказалось достаточно, чтобы провести корабль сквозь плотные потоки снарядов, а аппараты орков начали истреблять друг друга перекрестным огнем.
