С обеих сторон появились космолеты-тараны. Если им даже не удастся пробить корпус «Термита», сильные удары могут столкнуть машину с курса. Т’келл вывел двигатели на полную мощность, выжимая из транспорта максимальную скорость, и устремился к поверхности базы, увлекая за собой противников. Остов «Клостзаца» придвинулся вплотную: неподвижные изображения сменялись на пикт-экране со скоростью летящих болтерных снарядов. Вид погибшего корабля расстроил Вулкана. Он отдавал должное храбрости экипажа, сражавшегося до последнего момента, но в то же время остро ощущал потерю. Он верил, что сыны Ноктюрна прибыли вовремя, чтобы спасти Терранский Восемнадцатый, но мысли о тех, кто погиб, защищая систему Тарас, вызывали печаль. Для них флот Ноктюрна прибыл слишком поздно.
Корабли-тараны, пренебрегая безопасностью, пристроились за кормой «Термита».
— Сами себя обрекают на гибель! — изумленно воскликнул Т’келл.
Он повидал немало отчаянной жестокости в схватках за освобождение Ноктюрна от Сумрачных Призраков, но с такой безрассудной и упорной яростью столкнулся впервые.
— Они хоть немного думают о своих жизнях?
— Они не мыслят такими понятиями, — сказал Вулкан. — До орков просто не доходит, что они могут погибнуть. Их единственная цель — уничтожить врага. Вот почему они так опасны и вот почему их нужно полностью истребить.
Все это время примарх непрерывно оглядывал все экраны, определяя скорости и траектории. Гонка близилась к завершению.
Постепенно приближались останки «Клостзаца», чей гигантский корпус возвышался над поверхностью штурмовой луны — неровной, корявой и усеянной грозными острыми выступами. «Термит» погрузился в многокилометровую металлическую конструкцию. Преследующие его тараны не отставали, а вслед им ударил яростный залп остальных кораблей орков. Один из них попал под снаряды, его двигатели взорвались, заставив космолет вращаться в гибельном штопоре. Падая, он врезался в гигантские обломки «Клостзаца».
Теперь все пикт-экраны в рулевой рубке передавали только изображения поверженного линкора. «Термит» летел сквозь остывшие остатки гигантского погребального костра. Вулкан не видел там ничего, что могло бы напомнить о грозном корабле. Только огромные пробоины и искореженный металл, словно последний крик, свидетельствующий о гордости и отчаянии.
Второй преследующий таран прорвался сквозь треснувшую пластину обшивки. Преграда не остановила его, но снизила скорость. «Термит» выиграл в гонке еще несколько секунд. Сверлильная насадка набрала максимальную скорость, корпус машины содрогался и слегка гудел от ее мощи.
— Мы тебя пробьем, — проворчал Вулкан, глядя на планетоид орков.
И вот последовал удар меча, поражающего цель.
Вращающаяся насадка «Термита» взревела, прогрызая путь сквозь оболочку базы зеленокожих.
Сзади послышался апокалиптический грохот корабля-тарана, врезавшегося в машину с яростью метеора.
5
ДВА СПУСКА
ЗНАК СУДЬБЫ
СХВАЧЕНЫ
Борьба бесконечна. Нам предстоит нескончаемая закалка в кузнице. Она будет изменять нас до тех пор, пока наша природа не объединится с нашей целью.
Вулкан, «Размышления о цели»
Нумеон прошел по крышам модулей, составляющих крепость.
Вся ее поверхность состояла из орудийных платформ с посадочной площадкой для десантных кораблей в центре. Здесь не предусматривалось места для крупного орудийного комплекса, и сделано это было намеренно: постройка укрепления из модульных узлов обеспечивала их неприступность. Блоки образовывали крепость, которая в большинстве случаев подвергалась осаде.
В разгар сражения нет времени на возведение несокрушимых стен, и предполагается, что воины не допустят приближения противника.
Артелл Нумеон пересек открытую площадку и подошел к южному парапету. С противоположной стороны по зеленокожим били дальнобойные «Сотрясатели». На этой стене стояло четыре таких орудия. Они палили поочередно, так что смертоносные снаряды с высоко мощной взрывчаткой вылетали с непрерывным грохотом. Они расплескивали остывающую лаву, подбрасывая вверх тела орков и осколки камней, создавая перед крепостью вал огня и пыли. Лазерные установки, стоявшие позади Нумеона, перебрасывали лучи из стороны в сторону, прошивая плато опаляющим жаром. Между орудиями занимали позиции легионеры с тяжелыми болтерами.
На переднем крае также стояли воины. Несмотря на сильно уменьшившуюся численность, космодесантники смогли организовать непроницаемый заслон вокруг ограниченного пространства у стен базы.
В основном стрельба была направлена на юг. Сверху, с севера, орки не могли подойти к крепости, а нескольких орудий на западной и восточной сторонах вполне хватало, чтобы удержать врагов с флангов. Почти непрекращающиеся потоки лавы стали для зеленокожих непреодолимым огненным рвом. Однако легионеры и техника могли покинуть «Кальдеру» и обойти врагов для удара с фланга по отдельным мостикам остывающей массы.
Орки тысячами гибли при каждой атаке. Несмотря на то что извержение уменьшило их армию почти наполовину, их было все еще слишком много. Дикари карабкались по телам павших и с неослабевающей яростью бросались в бой с воинами Империума.
Нумеон посмотрел вниз со стены. Здесь, как и во всех остальных местах, были видны повреждения, нанесенные природой. Адамантиевые и железобетонные стены почернели. Основание начало крошиться. Казалось, что крепость подгрызает какой-то чудовищный падальщик.
Он снова перевел взгляд на вершину вулкана и клубящиеся над ней тучи пепла. Третьего массивного извержения пока не было, и лава текла по более ранним, уже застывшим потокам. Другие масштабные разрушения «Кальдере» пока не угрожали. Сдвиги геологических пластов уничтожили большую часть посадочных площадок, так что уцелевшие «Громовые ястребы» и «Грозовые птицы» могли приземляться для дозаправки только по одному. Вследствие этого атаки на орков с воздуха практически не прекращались.
Но запасы топлива и боеприпасов не бесконечны. С ракой бы стороны Нумеон ни оценивал обстановку, он понимал, что конец близок.
Орасус, не переставая стрелять из болтера, кивнул первому капитану:
— Как ты думаешь, мы выстоим?
— Против горы? Это зависит от ее капризов. Если ей взбредет в голову, она нас стряхнет.
— Она своенравна, — согласился Орасус. — Не думаю, что придется долго ждать.
— Будем надеяться на ее терпеливость. Подкрепление уже близко.
— Как ты считаешь, они подойдут в ближайшие часы?
— На это я могу ответить, что они точно не смогут так быстро прийти, — сказал Нумеон. — Главный вопрос в том, сможем ли мы продержаться до их появления.
Он присоединился к общей стрельбе со своим болтером. Орки падали каждый раз, когда он нажимал на курок. Волна врагов продолжала подступать, направляясь к вулканическому конусу.
