«Копье огня» разворачивалось к стене, поднимая волну плоти. Подкрепление орков прибывало в полость из верхнего коридора, но из десятков тысяч, набившихся в огромный зал, осталось не больше половины. Вулкан и его легионеры истребляли врагов быстрее, чем те прибывали.
За кормой «Термита» взревел громадный вождь, и масса орков переместилась к носу «Копья». Зеленокожие почему-то боялись своего предводителя сильнее, чем угрозы немедленного уничтожения. Машина натолкнулась на сплошную гору трупов. Скорость еще снизилась, гусеницы вращались и вращались. До стены оставалось меньше трех метров, но «Термит» почти остановился.
Вулкан пробежал вперед, разбрасывая мечом орков словно вязанки подгнившей пшеницы.
— Лазпушки вперед! — приказал он. — Игнорировать фланги! Всем лазерам бить вперед машины! Легионерам вернуться внутрь!
Он встал позади пронзительно завывающего конуса, изменил настройки Света Наковальни и нажал на спуску целясь в подступающую волну ксеносов. Заряд плазменного пистолета увеличился до такой степени, что искусно украшенное оружие задрожало. Уровень энергии приблизился к критическому, но за мгновение до саморазрушения Вулкан выпустил разряд. Пещеру залил убийственный свет. С яростным ревом, словно из извергающегося жерла, огненный шар окутал орков перед «Термитом». Он не оставил после себя ничего, даже пепла, потому что и тот был расщеплен на атомы.
В течение следующих нескольких секунд перед «Термитом» не осталось ни кусочка плоти ксеносов, все заволокло огнем. Гусеницы наконец зацепились за скалу, и машина вновь рванулась вперед. Вращающаяся насадка вгрызалась в стену, орудия стреляли вверх, а Вулкан пригнулся под разваливающейся стеной. Осколки загрохотали по его броне, но не смогли сбросить. Камень и металл не могли его сдвинуть, потому что он сам был подобен им, а они служили материалом его мастерству.
Вождь орков с бессильной яростью зарычал на «Термита». Но в последний момент, когда машина начала погружаться в стену, гигант замолчал, и Вулкану показалось, что в глазах громадного ксеноса мелькнула звериная хитрость. В следующее мгновение вождь целенаправленно запрыгал вверх по галереям.
Вулкан спрыгнул через люк в кабину пилота, а обваливающаяся порода стряхнула зеленокожих. «Копье огня» быстро преодолело завал и снова направилось в глубь штурмовой луны.
— Корпус получил незначительные повреждения, — доложил Т’келл вернувшемуся в рубку примарху. — И проклятая плоть орков, застрявшая в трансмиссии, замедляет нас.
— Но мы все еще движемся, — сказал Вулкан, снова переводя на себя контроль за орудийной системой. — А раз движемся, значит, приближаемся к цели.
Т’келл направил «Термита» через стены вниз, и машина стала спускаться почти вертикально, пробуравливая крыши и перекрытия коридоров и залов. По пути она разрывала трубы с нечистым прометием орков и поджигала его. По сторонам и сзади забушевало пламя. Зеленокожие, видя, как горит и рушится их база, пришли в неописуемую ярость.
То ли повинуясь чутью, то ли исходя из какой-то примитивной стратегии, они теперь с большей осторожностью преследовали «Термита». На пути легионеров начали взрываться бомбы и рушиться стены. В любом открытом пространстве машину встречали перекрестный огонь и мины.
«Копье огня» погружалось все глубже. Орки атаковали огромными толпами, а на пикт-экранах перед Вулканом мелькали полости за пределами шахты, где скапливались еще более крупные орды. В штурмовой луне собрались сотни тысяч зеленокожих, ждущих своей очереди перелета на Антеум, чтобы уничтожить остатки Восемнадцатого легиона, а затем взяться за истребление мирных жителей всей системы Тарас.
«Их величайшая сила, — подумал Вулкан. — И их величайшая слабость».
Разгром штурмовой луны покончил бы с угрозой орков одним ударом.
«Термит» наткнулся на стену, обильно начиненную взрывчаткой. Прогремел колоссальный взрыв. Такой эффект не могла произвести одна бомба. Здесь легионеров поджидали множество мин, снарядов и сжиженный газ. Казалось, орки решили сами уничтожить свою базу. Изменение структуры планетоида вынудило «Термита» пойти вниз другим курсом, где поверхность неожиданно осыпалась под гусеницами, образовав крутой склон. «Они заманивают нас», — догадался Вулкан, когда машина прорвалась сквозь очередную стену в подготовленную орками полость.
Примарх снова выскочил через люк, и на мгновение ему показалось, что это место общего сбора орков. Их здесь присутствовало не меньше сотни тысяч. А потом он увидел подъемный кран и огромный захват, висящий на пересекающих потолок балках.
Колоссальная армия мгновенно устремилась к машине. Орки с такой силой ударили в левый борт, что перевернули ее. Вулкан легко перебежал на новое место, опять оказавшись наверху. Расположенные по всему корпусу гусеницы могли работать в любом положении, но сотрясение от удара замедлило ход, и сверху упал захват. Пятнадцатиметровые клещи были такими массивными, что казалось, будто они созданы для расплющивания, а не для переноса тяжестей. Они обхватили «Термита» и сомкнулись немного позади бурильной насадки. Корпус машины затрещал от их колоссального давления.
Клещи потянули назад. Балки протестующе застонали и начали гнуться. Одна из них вылетела из стены и рухнула вниз, придавив немало орков.
«Термит» приподнялся, бурильная насадка вращалась вхолостую, гусеницы передней части корпуса перемалывали воздух, а задние еще скребли по полу, но их мощи было недостаточно, чтобы вырваться из сооружения зеленокожих.
Огромный вождь орков, сидя на балке, расхохотался, радуясь, что сумел остановить продвижение легионеров.
Орудийные системы обрушили на зажим шквал снарядов и лазерных лучей. Заряды оставляли на металле вмятины и царапины, но конструкция казалась непробиваемой. Вулкан убрал оружие и перепрыгнул с машины на клещи. Используя вмятины от снарядов в качестве зацепок для рук и ног, он стал стремительно подниматься на балки, где сидел вождь. Орк взревел и выстрелил в него из огромного оружия. Снаряды громко застучали по броне Вулкана, но он удержался и даже не замедлил подъем.
За несколько метров до цели он мощным броском взлетел к самому орку, одновременно обнажив Кованный Ночью. Зеленокожий бросился ему навстречу. Меч примарха рассек ружье вожака пополам, но чужак ударил Вулкана по наплечнику цепным мечом. Ксенос был настолько силен, что полутораметровый клинок вонзился в великолепную броню примарха.
Вождь вцепился в руку Вулкана, держащую меч, и пальцы чудовищной лапы сжали плечо целиком. Примарх ответил ударом в лицо. Кость треснула, вождь покачнулся и ослабил хватку. Сверкающие злобой глаза ксеноса уставились на Вулкана, но уже через секунду орк отвел взгляд в сторону, словно чего-то ожидая. По его лицу промелькнула тень страха. Но не перед врагом, а перед тем, что его подгоняло.
— Ты лопаешься от гордости, дикарь-ксенос, но ты ошибаешься! — крикнул примарх. Вожак не понимал его слов, но мог почувствовать презрение в голосе. — В твоем сооружении нет ни мастерства, ни искусства, оно лишено благородства камня. И оно, как и ты сам, годится лишь на то, чтобы его уничтожили.
